Relativement parlant, une nouvelle étude révèle que les préférences du bambou du panda géant pourraient bien être un régime à la mode récemment acquis.
Des études antérieures ont montré que le panda géant, Ailuropoda melanoleuca, était passé du régime omnivore au régime alimentaire strictement bambou, où les espèces ancestrales ajoutaient le bambou à leur régime alimentaire il y a environ 7 millions d'années, puis devenaient exclusives au bambou entre 2, 4 et 2 millions il y a des années. Mais une nouvelle étude suggère que ce n'est pas du tout le cas: selon une nouvelle étude de la revue Current Biology, les Pandas ont adopté un mode de vie fondé uniquement sur le bambou il y a seulement 5 000 à 7 000 ans, probablement sous la pression de la population humaine envahissante .
Les pandas sont un vrai paradoxe en noir et blanc. Ils ont la structure physique d'un carnivore et un intestin optimisé pour la digestion de la viande, mais ils préfèrent manger du bambou. Le problème, c'est qu'ils ne sont pas très doués pour digérer les substances et qu'ils n'ont même pas les microbes adéquats pour les décomposer, car ils ne prélèvent qu'environ 20% de l'énergie disponible de la plante. Cela signifie que pour avoir assez d’énergie pour survivre, ils doivent en manger d’énormes quantités toute la journée, tous les jours, pendant 12 à 16 heures. Les seuls endroits qui peuvent fournir autant de bambou sont quelques forêts de haute montagne dans l’ouest de la Chine, où environ 1 860 animaux restent à l’état sauvage.
Emiliano Rodriguez Mega de Nature rapporte que pour comprendre le moment où les pandas se transformaient en bambou, des chercheurs de l'Académie chinoise des sciences ont analysé les vestiges fossilisés de 12 anciens pandas rassemblés sur sept sites archéologiques en Chine, ainsi que le collagène d'os des pandas les années 1970 et 2000. Ils ont également examiné les os d'autres mammifères vivant dans la même région.
Bien qu'il soit impossible de déterminer exactement quelle espèce de plante ou d'animal mangeait une ancienne créature, il suffit de regarder le ratio d'isotopes stables de carbone et d'azote dans ses restes pour en dégager les grandes lignes, comme si elle mangeait principalement de la viande ou des plantes, ou si elle avait un régime alimentaire varié. L'analyse des os peut montrer ce que la créature a mangé au cours des dernières années de sa vie, tandis que l'examen de l'émail des dents peut révéler ce qu'elle a mangé au cours de ses premières années. Et les régimes étranges - comme manger exclusivement du bambou - créent des modèles uniques d’isotopes.
L'analyse isotopique des anciens pandas semble montrer qu'il y a encore 5 000 ans, les pandas géants avaient un régime alimentaire beaucoup plus varié que leurs descendants. Jeremy Rehm de Science News rapporte que, lorsque les isotopes de panda ont été comparés à d'autres herbivores de la même période, ils étaient indistincts, ce qui signifie que les pandas consomment plus de plantes que le bambou.
"Il est largement admis que les pandas géants se nourrissent exclusivement de bambou depuis deux millions d'années", a déclaré le co-auteur, Fuwen Wei, de l'Académie chinoise des sciences dans un communiqué. "Nos résultats ont montré le contraire."
Quand, exactement, les pandas sont passés de manger une grande variété de plantes au bambou est difficile à cerner et il faudra trouver plus de fossiles de pandas.
«Nous avons besoin d’obtenir plus d’échantillons d’années différentes après 5 000 ans, mais c’est difficile à faire», a déclaré Wei à Genelle Weule, de l’Australian Broadcasting Corporation.
Il est plus difficile de déterminer pourquoi ils se sont tournés uniquement vers le bambou. «[Nous] ne connaissons pas les raisons exactes», déclare Wei. "Peut-être que c'est un mélange complexe de changement climatique, d'empiétement humain et de concurrence entre espèces pour les ressources."
Le zoologiste Huabin Zhao de l'Université de Wuhan a expliqué à Mega at Nature que comprendre pourquoi les pandas limitaient leur portée et leur régime alimentaire pourrait aider les défenseurs de l'environnement modernes à aider à sauver l'animal, actuellement classé comme vulnérable par l'UICN, qui gère la liste mondiale des espèces menacées. «Si nous savons quels types de changements ont réduit l'habitat des pandas géants, [nous pourrions] créer de meilleures stratégies de conservation», déclare Zhao.
Actuellement, la meilleure stratégie de conservation consiste à doter les pandas de plus de terres sous la forme de forêts de bambous non fragmentées avec un empiétement humain limité. Après que les réserves de pandas du gouvernement chinois aient été réduites de près des trois quarts dans les années 1980, les populations de pandas ont diminué de moitié. Depuis lors, l’augmentation du nombre de pandas et la montée en flèche de l’intérêt mondial pour l’espèce ont permis à sa population de doubler pour atteindre 1 864 personnes.
En 2016, l'espèce était en voie de disparition et devenait vulnérable, bien que des menaces subsistent, notamment une fragmentation accrue de l'habitat et un empiétement accru des hommes dans les montagnes, où ils passent de longues et longues journées à grignoter leur traitement préféré.
