Stephen Hawking, physicien théoricien renommé de Grande-Bretagne, était l'un des deux scientifiques parmi les lauréats de la médaille présidentielle de la liberté d'hier. Voici ce que le président Obama avait à dire à propos de Hawking:
Le professeur Stephen Hawking était un homme brillant et un élève médiocre lorsqu'il a perdu l'équilibre et a dévalé un escalier. Diagnostiqué avec une maladie rare et informé qu'il ne lui restait que quelques années à vivre, il a choisi de vivre avec un nouvel objectif et, heureusement, au cours des quatre décennies qui se sont écoulées depuis qu'il est devenu l'un des scientifiques les plus renommés au monde. Ses travaux en physique théorique, que je n’essaierai pas d’expliquer davantage ici, ont fait progresser notre compréhension de l’univers. Ses livres populaires ont fait progresser la cause de la science elle-même. Depuis son fauteuil roulant, il nous a conduits dans les régions les plus éloignées et les plus étranges du cosmos. Ce faisant, il a stimulé notre imagination et nous a montré le pouvoir de l'esprit humain ici sur Terre.
Les scientifiques ne reçoivent pas souvent la Medal of Freedom, la plus haute distinction civile aux États-Unis, et il est beaucoup plus rare de trouver un scientifique britannique sur la liste. Mais Hawking est spécial. Il a non seulement réalisé des avancées significatives dans des domaines tels que la cosmologie théorique et la gravitation quantique, mais il est également un écrivain à succès dans la littérature scientifique populaire, tout en traitant d'une forme de sclérose latérale amyotrophique (SLA) le rend dépendant d'un ordinateur pour la parole.
Hier soir, l'ambassade britannique à Washington a organisé une petite fête pour Hawking. J'ai eu le privilège de rencontrer certains membres de l'élite scientifique de la ville: John Holdren, conseiller scientifique du président; Arden Bement, directeur de la National Science Foundation; Ralph Cicerone, président de l'Académie nationale des sciences. (Moment étrange: rencontre avec Jim Guy Tucker, ancien gouverneur de l'Arkansas et fan inconditionnel de Hawking.)
Hawking a prononcé un petit discours dans lequel il a souligné l’importance de la liberté dans la science. Galileo Galilei (qui, dans une étrange coïncidence, est mort exactement 300 ans avant la naissance de Hawking) avait été emprisonné à son domicile par l'Église catholique pour le crime de dire que la Terre s'était déplacée autour du Soleil. Hawking a déclaré que s'il avait vécu à l'époque de Galilée, il aurait peut-être été mis en prison pour ses travaux scientifiques, mais cela ne l'aurait pas empêché de penser à l'univers.
