Ces jours-ci, les propriétaires de chiens assommés photographient chaque mouvement de leurs cabots, publiant les images sur Facebook, Twitter et Instagram. Mais il y a entre 8 000 et 9 000 ans, des humains vivant dans ce qui est maintenant l'Arabie saoudite ont immortalisé leurs copains à fourrure d'une autre manière - peut-être plus permanente -: des centaines de gravures rupestres.
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Comme l'écrit David Grimm pour Science Magazine, ces gravures, décrites récemment dans le Journal of Anthropological Archaeology, sont peut-être les représentations les plus anciennes de chiens. Bien que les images suggèrent que les chiens se dirigeaient vers la domestication, il reste encore beaucoup à faire pour confirmer l’âge et la signification de l’art rupestre.
Au cours des trois dernières années, Maria Guagnin, archéologue à l'Institut Max Planck, en Allemagne, s'est attachée à répertorier 1 400 panneaux d'art rupestre sur Shuwaymis et Jubbah, deux sites archéologiques situés dans le nord-ouest de l'Arabie saoudite. Quelque 7 000 sculptures illustrent les interactions entre humains et animaux, notamment de nombreux animaux d'élevage et au moins 349 chiens.
Selon le nouveau rapport, il est souvent montré que les chiens aident des humains à la chasse. Ils mordent le cou des bouquetins et des gazelles, forment un cercle menaçant autour d'un équidé et se bousculent même contre un lion. Curieusement, certaines images semblent montrer les chiens attachés à la taille de leur maître, suggérant qu'ils sont tenus en laisse - et que «les humains maîtrisaient l'art de dresser et de contrôler les chiens des milliers d'années plus tôt que prévu», écrit Grimm.
Même dans ce cas, il est difficile d’attribuer une date précise aux gravures rupestres. Ces dates sont souvent confirmées par des sites archéologiques liés. Mais "les archives archéologiques dans cette région sont vraiment inégales", explique Melinda Zeder, archéozoologue au Muséum national d'histoire naturelle de la Smithsonian Institution, qui n'a pas participé à la recherche.
Il y a quelque 10 000 ans, des chasseurs-cueilleurs sont arrivés dans la région. Les premières sculptures de Shuwaymis et Jubbah, représentant des femmes aux courbes généreuses, datent de cette période. Il y a environ 7 000 à 8 000 ans, la population s'est reconvertie dans l'élevage du bétail et des sculptures de bovins, d'ovins et de caprins commencent à recouvrir les panneaux d'art rupestre. Les sculptures de chien apparaissent juste avant cette heure. Et si les estimations des chercheurs sont correctes, les gravures pourraient bien précéder de très près la poterie iranienne ornée de chiens, qui a tout au plus 8 000 ans et était censée se vanter des plus anciennes représentations de chiots.
D'autres preuves de la domestication du chien remontent à des dizaines de milliers d'années. Une étude récente de l'ADN mitochondrial des chiens montre qu'ils se sont séparés des loups il y a environ 40 000 ans lors d'un seul événement de domestication. En outre, comme le note Michelle Starr de Science Alert, les restes d'un chien ont été retrouvés enterrés avec deux humains dans une tombe de 14 700 ans.
Mais les preuves d'ADN et de fossiles ne peuvent fournir que des informations limitées sur les interactions entre les humains et les chiens. Les sculptures rupestres saoudiennes, en revanche, brossent un tableau vivant de la collaboration des deux espèces dans un partenariat vital.
«Quand Maria est venue me voir avec les photos d'art rupestre et m'a demandé si elles signifiaient quelque chose, j'ai perdu l'esprit», a confié à Science Angela Perri, une archéologue de l'Institut Max Planck et co-auteur de l'étude . des millions d'os ne me diront pas ce que ces images me disent. C'est ce qui se rapproche le plus d'une vidéo sur YouTube. "
Une caractéristique particulièrement intéressante des gravures rupestres réside dans le fait que les chiens ont reçu des traits individuels. Certains ont des taches, d'autres ont des taches blanches sur la poitrine. Certains sont clairement des hommes et d'autres, vraisemblablement, des femmes. Les anciens artistes ont peut-être simplement essayé de transmettre «une gamme générale de variations chez les chiens locaux», comme l'écrivent les auteurs de l'étude. Mais il est également possible qu'ils aient gravé à l'eau-forte des portraits spécifiques de chiens qu'ils connaissaient, qui les ont aidés à survivre.
