En 2010, le bioarchéologue Matthew Collins de l'Université de Copenhague et ses collègues ont compris que le parchemin utilisé dans les manuscrits médiévaux, constitué de peaux d'animaux raclées et étirées, constituait en réalité un répertoire d'informations sur l'histoire des animaux domestiques en Europe.
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Chris Baraniuk, de New Scientist, rapporte que Collins et son équipe ont depuis commencé à collecter les déchets de gomme à sec effacés lorsque les restaurateurs ont nettoyé les manuscrits avec précaution. À l'aide de ces restes, ils ont pu extraire l'ADN et les protéines de l'animal à l'origine du parchemin, ainsi que ceux de tous les vers de livre et des humains ayant été en contact avec la page depuis.
Lors d'un récent symposium sur la bioarchéologie organisé à la bibliothèque Bodleian d'Oxford, les chercheurs ont présenté un article non publié dans lequel ils appliquaient des techniques d'ADN ainsi que des techniques traditionnelles au manuscrit anglo-saxon de York Gospels, vieux de 1 000 ans. pour survivre à la conquête normande et à la réforme protestante.
Ann Gibbons at Science rapporte que l'analyse du parchemin a conduit à plusieurs surprises. Par exemple, les 167 pages in-folio des évangiles de York ont été fabriquées principalement à partir de veaux femelles, ce qui est inhabituel, car on pense qu'ils seraient normalement autorisés à grandir et à se reproduire. Des documents font toutefois état d'une maladie du bétail qui a frappé la région à peu près au moment de la production du manuscrit, ce qui signifie que de nombreux veaux mort-nés ou malades auraient pu fournir le matériel.
Gibbons rapporte également que 20% de l'ADN extrait des évangiles de York était d'origine humaine, provenant pour la plupart des bactéries présentes dans la peau et sur le nez des prêtres qui ont prêté serment en embrassant certaines pages. Cette bactérie et d'autres pourraient donner un aperçu de la santé des habitants du moyen-âge de York.
Une analyse similaire du manuscrit de l’Évangile de Luc par Collins et ses collègues a révélé que le livre était fait à partir de peaux de veaux et demi, de moutons et demi et de demi-chèvres, ainsi que couverture de chevreuil et une sangle de jachère ou de cerf rouge. Ce mélange de parchemins suggère que les scribes doivent gérer leurs ressources avec précaution car leur peau préférée n’est pas toujours disponible.
Les techniques de développement soulèvent tellement de possibilités que, selon Gibbons, les chercheurs ne savent même pas quelles questions poser. L’ADN du ver de livre pourrait aider à déterminer la région dans laquelle un livre a été produit ou s’est rendue dans une région; L'ADN de parchemin pourrait aider à retracer les changements dans les types de bétail et les races au fil du temps; il est même possible de trouver l'ADN d'individus historiques spécifiques qui ont manipulé un livre au cours de leur vie.
Alors que les érudits exploitent depuis longtemps des manuscrits médiévaux pour en apprendre davantage sur le développement du langage et des styles d'écriture à partir des textes et glaner des informations sur la vie quotidienne à partir des illustrations (et des empreintes de pattes), ce nouvel objectif intégré aux manuscrits offre une toute nouvelle façon de manuscrits et faire revivre des chapitres perdus de l'histoire.
