Alors qu'il arpentait le rivage poussiéreux de la mer de Galilée, le père Juan Solana avait une pensée moins que charitable à propos des archéologues de l'Autorité des antiquités israéliennes: il voulait qu'ils partent.
Lectures connexes
Jésus fouille: sous les pierres, derrière les textes
AcheterTout le reste était en place pour la retraite chrétienne qu'il prévoyait de construire ici. Juste au bout de la route se trouvait le «triangle évangélique» de Capernaüm, Chorazin et Bethsaida, des villages où, selon les évangiles, Jésus hypnotisait les foules par ses actes et ses enseignements miraculeux. De l'autre côté de la route moderne à deux voies se trouvait une petite ville que les Israéliens appellent encore Migdal, car c'était le site présumé de Magdala, l'ancienne ville de pêche qui abritait Marie-Madeleine, l'une des plus fidèles disciples de Jésus.
Solana est un prêtre urbain aux cheveux argentés des Légionnaires du Christ, ordre catholique fondé au Mexique. À l'été 2009, il avait déjà collecté 20 millions de dollars pour sa retraite, qu'il appelait le «centre de Magdala». Il avait acheté quatre parcelles adjacentes situées au bord de l'eau. Il avait obtenu des permis de construire pour une chapelle et une maison d'hôtes de plus de 100 chambres. Trois mois plus tôt, le pape Benoît XVI avait personnellement béni la pierre angulaire. Il ne reste plus maintenant que des formalités administratives fastidieuses: une «fouille de récupération», une fouille de routine effectuée par le gouvernement israélien pour s'assurer qu'aucune ruine importante ne soit épargnée sous le site de construction proposé.
Les archéologues de l'IAA ont saccagé les 20 hectares de Solana pendant un mois et en ont trouvé peu. «Presque fini?» Demandait-il, émergeant dans sa tenue de bureau d'un conteneur d'expédition servant de bureau de fortune. «J'ai un budget! J'ai un emploi du temps!
En vérité, les archéologues ne voulaient pas être là non plus. Les températures estivales avaient atteint les 100 ° C et le site était couvert d'abeilles et de moustiques. Ils diraient shalom, assurèrent-ils au prêtre, dès qu'ils vérifieraient un dernier coin reculé de son pays.
C’est là, sous l’aile de la future maison d’hôtes proposée, que leurs pics ont claqué contre le sommet d’un mur enterré.
Dina Avshalom-Gorni, un responsable de l'IAA qui a supervisé les fouilles dans le nord d'Israël, a ordonné à toutes les mains de se rendre sur cette place de la grille d'excavation. Les travailleurs se sont accroupis dans le sol farineux et ont été soigneusement saupoudrés de brosses. Bientôt, une série de bancs en pierre brute émergèrent autour de ce qui ressemblait à un sanctuaire.
Cela ne peut pas être, pensa Avshalom-Gorni.
Les évangiles disent que Jésus a enseigné et «proclamé la bonne nouvelle» dans les synagogues «dans toute la Galilée». Mais malgré des décennies de fouilles dans les villes visitées par Jésus, aucune synagogue du début du premier siècle n'avait été trouvée.
**********
Pour les historiens, ce n'était pas un problème grave. Les Juifs de Galilée se trouvaient à une semaine de marche de Jérusalem et étaient suffisamment proches pour accueillir des pèlerinages réguliers jusqu'au magnifique temple d'Hérode le Grand, le lieu de culte central du judaïsme. Les Galiléens, principalement des paysans et des pêcheurs pauvres, n’avaient ni le besoin ni les fonds nécessaires pour obtenir des retombées locales. Les synagogues, telles que nous les comprenons aujourd'hui, ne sont apparues en grand nombre que plusieurs centaines d'années plus tard. S'il y en avait en Galilée à l'époque de Jésus, il ne s'agissait peut-être que de maisons ordinaires qui servaient aussi de lieu de rencontre pour les Juifs locaux. Certains spécialistes ont fait valoir que les «synagogues» du Nouveau Testament n'étaient rien de plus que des anachronismes introduits par les auteurs des évangiles, qui écrivaient en dehors de la Galilée des décennies après la mort de Jésus.
Abonnez-vous au magazine Smithsonian pour seulement 12 $
Cette histoire est une sélection du numéro de janvier-février du magazine Smithsonian.
AcheterMais alors qu'Avshalom-Gorni se tenait au bord de la fosse, étudiant la disposition des bancs le long des murs, elle ne pouvait plus le nier: ils avaient trouvé une synagogue de l'époque de Jésus, dans la ville natale de Marie Madeleine. Bien que suffisamment grand pour seulement 200 personnes, il était, pour son temps et son lieu, opulent. Il y avait un sol en mosaïque; des fresques aux géométries agréables de rouge, jaune et bleu; chambres séparées pour les lectures publiques de la Torah, l'étude privée et le stockage des rouleaux; un bol à l'extérieur pour le rituel du lavage des mains.
Au centre du sanctuaire, les archéologues ont mis au jour un mystérieux bloc de pierre, de la taille d'un coffre à jouets, unique en son genre. Sur sa face étaient gravés une menora à sept branches, un char de feu et un amas de symboles associés à l'enceinte la plus sacrée du temple de Jérusalem. La pierre est déjà considérée comme l'une des découvertes les plus importantes de l'archéologie biblique au cours des dernières décennies. Bien que son imagerie et sa fonction en soient aux premiers stades de l'analyse, les spécialistes estiment qu'elle pourrait permettre de mieux comprendre les forces qui ont fait de la Galilée un terrain fertile pour un charpentier juif dont le message change le monde. Cela pourrait aider à expliquer, en d'autres termes, comment un marigot du nord d'Israël est devenu la rampe de lancement du christianisme.
Mais cet après-midi poussiéreux, Solana n'avait aucun moyen de le savoir. Après s'être baigné, Arfan Najar, un archéologue de l'IAA, a appelé son téléphone portable avec ce qui semblait être la pire nouvelle possible: ils avaient trouvé quelque chose, et tout ce que Solana avait travaillé et prié ces cinq dernières années était en attente.
"Père, " lui dit Najar, "tu as un gros, gros, gros problème."
**********
Le théologien et explorateur français Ernest Renan du XIXe siècle a qualifié le paysage galiléen de "cinquième évangile", un tableau "déchiré mais toujours lisible" de pierres et de pierres qui donnait une "forme" et une "solidité" aux textes centraux de la vie de Jésus - les évangiles de Matthieu, Marc, Luc et Jean. Les vues quelque peu romantiques de Renan ne sont pas sans rappeler celles des touristes dont les bus étincelants sur lesquels je me suis retrouvé bloqué l’été dernier sur la route menant à Nazareth et Capernaum; Les pèlerins viennent depuis longtemps sur ces terres bibliques dans l'espoir de trouver ce que Renan a appelé «l'accord saisissant des textes avec les lieux».
Les archéologues modernes travaillant ici sont toutefois moins intéressés par la «preuve» de la Bible que par la découverte de faits et d'un contexte absents des textes. Quelle religion les gens ordinaires pratiquaient-ils? Comment les Galiléens ont-ils réagi à l'arrivée de la culture grecque et de la domination romaine? À quel point se sentaient-ils proches des élites sacerdotales de Jérusalem? Qu'ont-ils fait pour le travail? Qu'est-ce qu'ils ont mangé?
Les évangiles eux-mêmes ne fournissent que des réponses élogieuses; leur but est une inspiration spirituelle, pas une documentation historique. En ce qui concerne les récits de première main sur la vie galiléenne au premier siècle, un seul survit, écrit par un commandant militaire juif nommé Josephus. Cela a fait de l'archéologie la source d'information la plus fructueuse sur le monde de Jésus. Chaque couche de terre, ou couche, est comme une nouvelle page et, avec une grande partie de la Galilée encore inexplorée, de nombreux chapitres de ce cinquième évangile restent non lus.
Le sol, en Galilée et à Jérusalem, a dégorgé quelques assommants. En 1968, un talon squelettique cloué à une planche par une pointe de fer a été retrouvé dans un ossuaire, ou boîte à os, dans une tombe du premier siècle située près de Jérusalem. Le talon, qui appartenait à un homme nommé Yehochanan, a permis de mettre fin à un long débat sur la plausibilité des récits évangéliques de l'enterrement du tombeau de Jésus. La crucifixion était une punition réservée aux âmes de la société, et certains experts s'étaient moqués de l’idée que les Romains accorderaient à qui que ce soit envoyé la dignité d’un enterrement convenable. Plus vraisemblablement, les restes de Jésus, comme ceux d'autres criminels de droit commun, auraient été laissés pourrir sur la croix ou jetés dans un fossé, un destin qui aurait pu compliquer le récit de la résurrection. Mais le talon de Yehochanan offrait l'exemple d'un homme crucifié du temps de Jésus pour lequel les Romains autorisaient l'inhumation des Juifs.
En 1986, après une sécheresse qui a épuisé les niveaux d'eau dans la mer de Galilée (qui est en fait un lac), deux frères marchant le long de la côte ont trouvé un bateau de pêche submergé du premier siècle avec des sièges pour 12 passagers et un rameur. Le bateau en bois a fait les gros titres dans le monde entier, illustrant le type de voyage que Jésus et ses disciples auraient utilisé pour traverser le lac - et à partir duquel, selon les évangiles, Jésus avait rendu célèbre la tempête.
Ces découvertes étaient passionnantes, mais limitées: un bateau, un talon. Et beaucoup de blockbusters, notamment un ossuaire portant l'inscription «James, fils de Joseph, frère de Jésus» - ont été tellement chargés de questions de provenance et d'authenticité qu'ils ont suscité plus de controverses que de réflexions.
La découverte ultime - la preuve physique de Jésus lui-même - a également été difficile à atteindre. "Les preuves que d'autres personnalités historiques laissent derrière nous ne sont pas celles que nous attendions de Jésus", déclare Mark Chancey, professeur d'études religieuses à la Southern Methodist University et figure de proue dans l'histoire de Galilée. «Il n'était pas un chef politique, alors nous n'avons pas de pièces, par exemple, qui portent son nom ou son buste. Il n'était pas un leader social suffisamment haut placé pour laisser des inscriptions. De son vivant, il était une figure marginale et il était actif dans les milieux marginalisés. "
Ce que les archéologues ont commencé à récupérer, c'est le monde de Jésus - le rythme de la vie quotidienne dans les villages de pêcheurs où il aurait semé les graines d'un mouvement. Les informations les plus profondes proviennent de millions de «petites trouvailles» rassemblées au cours de décennies de fouilles laborieuses: tessons de poterie, pièces de monnaie, verrerie, os d'animaux, hameçons, rues, rues pavées, maisons à cour et autres structures simples.
Avant de telles découvertes, une longue lignée de théologiens (principalement chrétiens) avait cherché à réinterpréter le Nouveau Testament de manière à dépouiller Jésus de son judaïsme. Selon son auteur, Jésus était soit un homme qui, bien que son nom était juif, errait librement parmi les païens; ou bien il était un gadget laïc inspiré moins par les Hébreux que par les Cyniques grecs, solitaires aux cheveux longs qui parcouraient la campagne et irritaient les pouvoirs qui agaçaient.
L'archéologie a montré une fois pour toutes que les personnes et les lieux les plus proches de Jésus étaient profondément juifs. À en juger par les trouvailles, les Galiléens ne mangeaient pas de porc. À en juger par les pichets en calcaire, ils stockaient les liquides dans des récipients conformes aux lois de pureté les plus strictes. Leurs pièces manquaient de ressemblances humaines ou animales, ce qui est conforme au Deuxième Commandement contre les images taillées.
Craig A. Evans, éminent érudit du Nouveau Testament à la Houston Baptist University, affirme que le «gain le plus important» des dernières décennies de recherches historiques sur Jésus est une «appréciation renouvelée du caractère judaïque de Jésus, de sa mission et de son monde. ”
Les découvertes ont solidifié le portrait de Jésus en tant que Juif prêchant à d'autres Juifs. Il n'était pas là pour convertir des gentils; le mouvement qu'il a lancé prendrait ce tour après sa mort, car il était devenu évident que la plupart des Juifs ne l'acceptaient pas comme le messie. Il n'était pas non plus un philosophe solitaire ayant une affinité avec les cyniques grecs. Au lieu de cela, sa vie s’inspirait des traditions juives de prophétie, de messianisme et de justice sociale, aussi anciennes que la Bible hébraïque, - ou du moins récupérées.
Quelle archéologie reste encore à démêler, comme le disent les professeurs John Dominic Crossan et Jonathan L. Reed dans leur livre Excavating Jesus : «Pourquoi Jésus est-il arrivé quand et où il est arrivé?» Pour beaucoup de dévots, la réponse la plus significative est que Dieu l'a voulu ainsi. Les archéologues et les historiens recherchent autant l’homme d’histoire que la figure de la foi et, dans le cinquième évangile, ils découvrent plus clairement comment la Galilée du premier siècle aurait préparé le terrain pour une figure messianique - et pour une groupe de personnes qui lâcheraient tout pour le suivre.
**********
Les ruines de Bethsaïda reposent au sommet d'un monticule de terre volcanique de 20 acres. Les collines du Golan coulent tout autour, plongeant dans des peuplements d'eucalyptus et dans des plaines de manguiers et de palmeraies jusqu'à la mer de Galilée.
Bethsaida abritait jusqu'à cinq apôtres - beaucoup plus que toute autre ville du Nouveau Testament. C'est à ce moment-là que Jésus aurait guéri l'aveugle et multiplié les pains et les poissons. Et c’était la cible de sa malédiction notoire - le dicton «Malheur» - dans laquelle il s’attaquait à Bethsaïda et à deux autres villes pour leur incapacité à se repentir. Et pourtant, comment pourrait-il être à la fois la source de la dévotion et la victime de la malédiction? Les Ecritures sont silencieuses.
Un problème plus pratique pour des siècles de pèlerins et d'explorateurs était que personne ne savait où était Bethsaida. Les évangiles y font allusion en tant que "lieu isolé", "de l'autre côté du lac", "de l'autre côté". Josèphe a déclaré que c'était dans le Golan inférieur, au-dessus de la frontière entre le Jourdain et la mer de Galilée. Et après le troisième siècle, probablement à cause d’un tremblement de terre dévastateur, Bethsaida - araméen pour «Maison du pêcheur» - n’a tout simplement pas disparu des archives historiques.
Son étrange disparition faisait partie de l'attrait de Rami Arav, un archéologue né en Galilée, qui travaille maintenant à l'Université du Nebraska à Omaha. Lorsqu'il est rentré chez lui après avoir obtenu son doctorat de l'Université de New York, il m'a dit: «J'ai regardé une carte et j'ai dit: Que puis-je faire qui n'a pas été fait jusqu'à présent? Il y avait un site avec un gros point d'interrogation à côté, et c'était Bethsaida. "
Les archéologues de Bethsaïda ont découvert des artefacts datant des origines de l'âge du fer de la ville aux guerres modernes d'Israël. (Yadid Levy) 
Arav a grandi en Galilée, recueillant des haches préhistoriques et les rangeant dans une vitrine pour montrer ses amis. (Yadid Levy) 
Une journée de transport de Bethsaida est cataloguée. (Yadid Levy) 
«Si vous êtes un développeur et que vous trouvez de l'archéologie, c'est la pire chose qui puisse vous arriver», dit Solana. «Pour moi, c'était une bénédiction. Avant, nous voulions avoir un bon centre de pèlerinage. Nous avons maintenant un site sacré des évangiles. »(Yadid Levy) 
Zapata-Meza, qui dirige maintenant les fouilles à Magdala, l'appelle «la Pompéi israélienne» (Yadid Levy). 
Avshalom-Gorni a organisé des bar mitzvahs pour ses fils dans la synagogue de Magdala. (Yadid Levy) 
La cérémonie de son aînée était «la première célébration juive ici depuis 2000 ans». (Yadid Levy) En 1987, Arav a creusé trois monticules près de la rive nord du lac. Il en a conclu qu'un seul, connu sous le nom d'et-Tell, avait des ruines suffisamment vieilles pour être biblique Bethsaïda. (L’État d’Israël et de nombreux érudits acceptent son identité, même si certaines controverses persistent.)
La fouille d'Arav est maintenant l'une des plus longues fouilles en cours dans tout Israël. Au cours de 28 étés, lui et ses collègues - parmi lesquels Carl Savage de l’Université de Drew et Richard Freund de l’Université de Hartford - ont découvert une maison de pêcheur utilisée à l’époque de Jésus, un logement de vigneron du siècle précédent et une porte de la ville datant de l’Ancien Testament.
Ce que j’étais venu voir, cependant, était une découverte qui faisait de Bethsaïda un cas particulier parmi les obstacles du ministère galiléen de Jésus. Au sommet de la butte, peu de temps après avoir commencé à creuser, Arav découvrit les murs en basalte d'un bâtiment rectangulaire.
Était-ce une synagogue? À en juger par d'autres découvertes, Bethsaida était une ville à majorité juive. Mais la structure rudimentaire n'avait pas de bancs ni d'autres caractéristiques de la première architecture de synagogue.
Au lieu de cela, les archéologues ont découvert des preuves d’un culte païen: des pelles d’encens en bronze semblables à celles trouvées dans les temples romains; objets votifs de la taille d'une paume en forme d'ancres de bateau et de grappes de raisin; figurines en terre cuite représentant une femme qui ressemble à Livie (parfois connue sous le nom de Julia), épouse de l'empereur romain Auguste et mère de Tibère, qui a succédé à Auguste en l'an 14 de notre ère.
Au début, cela n'avait aucun sens. L'Arav savait que les Romains considéraient leurs dirigeants à la fois humains et divins, les vénérant comme des divinités. Mais Hérode le Grand et ses fils, qui dirigèrent la Terre d'Israël en tant que client roi de Rome, avaient été sensibles aux Juifs de la région. Ils n'ont construit aucune structure païenne en Galilée et ont gardé les visages des dirigeants à l'écart des pièces de monnaie locales.
Mais Arav se rendit compte que Bethsaïda couvrait la frontière avec la Galilée, dans le Golan, une région située juste au nord-est qui abritait des villages gentils et était gouvernée par le fils d'Hérode, Philippe, le seul Juif de l'époque à poser son visage. pièce de monnaie. (La Galilée était gouvernée par le frère de Philippe, Antipas.) En l'an 30, selon Josèphe, Philippe a dédié Bethsaida à Livia, décédée l'année précédente. Dans son désir de se faire aimer de ses maîtres romains, Philippe aurait-il pu construire un temple païen à la mère de l'empereur? Aurait-il pu le faire précisément à l'époque où Jésus visitait Bethsaïda?
Par une matinée étouffante, au milieu de l'effervescence des cigales, Arav m'a conduit devant la maison du pêcheur jusqu'au site du temple. Cela ne ressemble plus beaucoup maintenant. Ses murs jusqu’à la taille renferment une superficie de 20 x 65 pieds, avec de petits porches à chaque extrémité. À l'intérieur des mauvaises herbes se trouvaient des fragments d'une colonne de calcaire qui aurait pu orner l'entrée du temple.
Selon certains érudits, le temple païen pourrait expliquer pourquoi tant d’apôtres sont venus d’ici - et pourquoi, quand même, Jésus finit par maudire cet endroit. Le début du premier siècle a apporté de nouvelles difficultés à la Terre d'Israël, alors que le contrôle resserré par Rome alimentait de vifs débats sur la meilleure façon d'être juif. Mais les Juifs de Bethsaïda - contrairement à ceux qui se trouvaient à un autre endroit du ministère de Jésus - étaient confrontés à une indignité supplémentaire: leur souverain Philippe, lui-même juif, avait érigé un temple pour une déesse romaine au milieu d'eux.
«C’est le chutzpah ultime», a déclaré Freund, spécialiste des études judaïques, qui a coédité quatre livres avec Arav sur Bethsaida, alors que nous étions assis sur un banc de pique-nique sous les ruines du temple. «Cela ne peut qu'affecter votre vie spirituelle tous les jours. Sortez et pêchez, rentrez chez vous et essayez de vivre en tant que Juif, mangez votre nourriture casher, priez dans votre maison de cour et en même temps, vous voyez ces panaches. de fumée s'élevant du temple de Julia, et vous dites: «Qui sommes-nous? Qui sommes nous?'"
L'hébergement de la ville auprès de ses seigneurs païens peut expliquer pourquoi Jésus a damné l'endroit. Selon les évangiles, il avait accompli quelques-uns de ses plus grands miracles: il avait guéri un aveugle; il en avait nourri des milliers; depuis le sommet de Bethsaïda, site du temple romain lui-même, les gens auraient pu le voir marcher sur l'eau. Et pourtant, à la fin, la plus grande partie d'entre eux ne s'est pas repentie.
"Malheur à toi, Bethsaïda!", Dit Jésus dans Matthieu 11:21. «Car si les œuvres puissantes qui étaient faites en vous avaient été faites à Tyr et à Sidon», des villes de la côte phénicienne que Jésus invoque peut-être à des fins honteuses, «ils se seraient repentis il y a longtemps dans un sac et des cendres».
Néanmoins, certains des pêcheurs de Bethsaïda - parmi lesquels Peter, Andrew, Philip, James et John, qui deviendront bientôt des apôtres - ont peut-être regardé ce temple païen et ont dit: Ça suffit . Peut-être, à ce moment-là, un visionnaire juif est-il arrivé, offrant ce qui semblait être un chemin plus clair vers le Dieu qu'ils aimaient.
La découverte de reliques juives et païennes dans une étape si importante du ministère de Jésus montre qu'il "y avait plus de diversité dans la vie juive" qu'on ne le reconnaît parfois, dit Savage, l'auteur de Biblical Bethsaida, un livre de 2011 sur les découvertes archéologiques de l'époque de Jésus. . L'opinion conventionnelle est que les Juifs se sont divisés en un petit nombre de sectes concurrentes. "Mais cela peut être plus compliqué que seulement trois ou quatre pôles."
Lors de mon dernier jour à Bethsaïda, Savage a passé la matinée à se poser une question plus pratique: comment soulever un bloc d'un quart de tonne sur le sol d'une ancienne villa pour que son équipe puisse commencer dans la couche inférieure. Des volontaires encrassés ont lasso le rocher dans une toile de toile. Quand Savage a crié «Roll it!», Ils ont tiré sur une poulie montée sur un trépied, glissant le rocher par-dessus le bord d'un bas talus.
**********
Si Bethsaida est la limite extérieure du monde galiléen de Jésus, Magdala, à une dizaine de kilomètres au sud-ouest, en est à bien des égards son centre géographique. Capernaüm se trouve à deux heures de marche au nord de Magdala, où les évangiles disent que Jésus avait son siège au ministère. Il aurait été presque impossible pour Jésus de voyager entre la maison de son enfance à Nazareth et le triangle évangélique sans passer par Magdala.
Mais les évangiles ne révèlent presque rien à ce sujet. Mary Magdalene a-t-elle vécu là-bas par hasard? Ou peut-être que quelque chose se préparait à Magdala qui a contribué à en faire un des acolytes les plus dévoués de Jésus - une femme qui finance son travail avec sa propre richesse et le suit jusqu'à la croix et le tombeau, à Jérusalem, même d'autres disciples l'abandonnent?
Un matin enflammé, fin juin, j'ai quitté la route côtière de Galilée en empruntant un tas de terre recouverte de palmiers courbés par le vent et de ruines couvertes de tentes. Une petite pancarte à l'extérieur disait: «Magdala. Ouvert aux visiteurs. ”
J'ai trouvé le père Solana dans la cuisine d'un petit presbytère. Alors que son assistant versait du café, Solana m'a dit que son intérêt pour le site remonte à 2004, lorsque le Vatican l'a envoyé en Terre sainte pour faire revivre la majestueuse maison d'hôtes du XIXe siècle, située près de la vieille ville de Jérusalem. Lors d'un voyage en voiture en Galilée, peu après son arrivée, il remarqua que les pèlerins étaient très mal desservis: il n'y avait pas assez d'hôtels ni même assez de salles de bains. C'est ainsi qu'il rêvait d'un site jumeau galiléen, un lieu qu'il a appelé le «Centre Magdala». (Le nom reflète à la fois son emplacement et l'une de ses missions: la spiritualité féminine.)
Solana m'a dit qu'il voyait les découvertes archéologiques les plus spectaculaires à présent comme une «providence divine», signe que Dieu avait de plus grands projets pour le projet.
En 2010, il a fait venir sa propre équipe d'archéologues du Mexique. Il voulait fouiller même les parties de la propriété de l'église qu'il n'était légalement pas obligé d'étudier - les 11 acres sur lesquelles il n'avait pas l'intention de construire. Travaillant avec l'Autorité des antiquités israéliennes, les archéologues mexicains, qui reviennent presque tous les ans depuis, ont découvert un trésor du premier siècle: un quartier résidentiel à part entière, un marché, un port de pêche, quatre bains rituels juifs et des enduits inhabituels. bassins où les résidents semblent avoir du poisson salé pour l'exportation. Il s'est avéré que le site appartenait non pas à une synagogue, mais à une communauté florissante, qui correspondait presque aux descriptions anciennes du port de pêche animé de Magdala.
Les ruines étaient si bien préservées que Marcela Zapata-Meza, l'archéologue qui dirige maintenant les fouilles, a commencé à appeler Magdala «la Pompéi israélienne». Josephus, l'historien du premier siècle, a écrit que les habitants de Magdala avaient rejoint avec enthousiasme la révolte juive contre Rome. 66. Mais les légions romaines les écrasèrent, transformant le lac en «sanglant et plein de cadavres». La ville, semble-t-il, ne fut jamais reconstruite. (Trois pièces ont été trouvées à la synagogue, datant des années 29, 43 et 63, mais pas plus tard.) Hormis un passage du milieu du XXe siècle en tant que lieu de villégiature au style hawaïen minable, Magdala semble avoir été laissée intacte jusqu'à ce que les pelles mur de la synagogue en 2009, à moins d'un pied et demi sous la surface.
«On aurait dit que nous attendions depuis 2000 ans», m'a confié Avshalom-Gorni.
Pierre de Magdala | Découvert: 2009 | Certains érudits pensent que ce bloc de pierre, qui porte l'une des plus anciennes sculptures connues de la ménorah du temple, était un autel dans une synagogue du premier siècle où Jésus aurait pu prêcher. (Yael Yolovitch / Courtoisie de l'Autorité des antiquités israéliennes) 
Bethsaïde Biblique | Découvert: 1987 | La fouille de Rami Arav a lié l'ancienne ville au Nouveau et à l'Ancien Testament. Mille ans avant Jésus, Bethsaïda semble avoir été la capitale de Geshur, domicile de la princesse Maacah, épouse du roi David d'Israël. (Yadid Levy) 
Inscription Pontius Pilate | Découvert: 1961-1962 | Découverte dans les ruines d'un bâtiment public romain commandé par Pilate, il s'agissait de la première découverte directement liée à une figure majeure du Nouveau Testament. Il a également clarifié le titre et l'autorité de Pilate (préfet, pas procureur). (Images Bridgeman) 
Menorah sculpture sur pierre | Découvert: 2011 | Le graffito a été découvert dans un système de drainage vieux de 2 000 ans non loin du Mont du Temple, ce qui suggère que l'artiste aurait peut-être vu la menorah de ses propres yeux. (Gracieuseté de l' exposition Les manuscrits de la mer Morte / Autorité des antiquités israéliennes) 
Os du talon de Yehochanan | Découvert: 1968 | Trouvé dans une grotte à l'extérieur de Jérusalem dans l'un des cinq ossuaires, le clou de 7 pouces de long a montré que les juifs crucifiés étaient parfois autorisés à être enterrés de manière appropriée. (Images Bridgeman) 
Patène de verre | Découvert: 2014 | Une plaque de verre du quatrième siècle, découverte en Espagne, porte l'une des plus anciennes représentations de Jésus, encadrée par deux apôtres. (Photo de Alberto G. Puras / De la collection de Conjunto Arqueológico de Cástulo, Linares (Jaén) / Gracieuseté de la Junta de Andalucía. Consejería de Cultura) 
Habitation du premier siècle | Découvert: 2009 | La structure modeste est la première maison privée de l'époque de Jésus trouvée dans la ville où, selon les évangiles, Marie a vécu avec son mari, Joseph, et où Jésus a passé son enfance. (Assaf Peretz / Autorité des antiquités israéliennes / Israel Sun) 
Bateau de pêche | Découvert: 1986 | La datation au radiocarbone du bois et de la poterie à la consistance du carton retrouvés à l'intérieur du navire submergé de 8 pieds sur 26 pieds, pouvant accueillir 12 personnes plus un rameur, le trace jusqu'au premier siècle. (Hanan Isachar / Alamy) 
Mikvah ou bain rituel | Découvert: 2015 | Une famille en train de rénover sa maison a découvert ce bain du premier siècle, ainsi que des traces d’incendies datant peut-être de la destruction par les Romains de l’année 70. Le village serait le lieu de naissance de Jean-Baptiste. (Autorité des antiquités israéliennes / Agence de presse Xinhua / eyevine / REDUX) 
Ossuaire de james | Découvert: 2002 | L'antiquité de la boîte à os en calcaire de 20 pouces de long n'est pas contestée, mais l'authenticité d'une inscription araméenne la reliant à Jésus - à peine 20 lettres - reste contestée. (Société d'archéologie biblique de Washington, DC / Getty Images) 
Site d'essai possible de Jésus | Découvert: 2001 | Découvert dans la vieille ville de Jérusalem, le site - qui aurait fait partie du complexe du palais d'Hérode - s'aligne sur les descriptions de l'Évangile de Jean. (Emil Salman) Dans une ancienne rue bordant les ruines de la synagogue, Zapata-Meza a indiqué une barricade qui semblait avoir été assemblée à la hâte à partir de fragments de colonnes intérieures de la synagogue. Alors que les Romains sont descendus dans la ville il y a 2 000 ans, les Magdaliens semblent avoir sabordé des parties de leur propre synagogue, entassant les décombres en un barrage routier à la hauteur de la poitrine. Selon Zapata-Meza, l'objectif était double: empêcher les troupes romaines et protéger la synagogue des souillures. (Les bains rituels juifs de Magdala, ou mikvaot, semblent également avoir été délibérément cachés, sous une couche de poterie brisée.)
«Au Mexique, c'est très courant: les Aztèques et les Mayas l'ont fait dans leurs lieux saints lorsqu'ils s'attendaient à être attaqués», a déclaré Zapata-Meza, qui a fouillé de telles zones au Mexique. "Cela s'appelle" tuer "l'espace."
Une autre bizarrerie est que, bien que les anciennes synagogues soient normalement au centre de la ville, celle de Magdala s'accroche au coin le plus au nord, l'endroit le plus proche du siège de Jésus à Capharnaüm. Mesurant 36 pieds sur 36, il est assez grand pour seulement 5% des 4 000 personnes qui auraient pu vivre à Magdala à l'époque de Jésus.
«Nous savons par les sources que Jésus ne faisait pas partie de la communauté juive», m'a raconté Avshalom-Gorni. "Peut-être que c'était confortable pour lui d'avoir cette maison de rassemblement au bord de Magdala, pas au milieu."
Son intuition est qu'aucune synagogue aussi petite et aussi finement décorée n'aurait été construite sans une sorte de chef charismatique. «Cela nous dit quelque chose sur ces 200 personnes», dit-elle. «Cela nous dit que c'était une communauté pour qui aller au Temple à Jérusalem ne suffisait pas. Ils en voulaient plus. Ils avaient besoin de plus.
Le bloc de pierre trouvé dans le sanctuaire est unique en son genre. Dans aucune des autres synagogues du monde de cette époque - six en Israël, l'autre en Grèce - les archéologues ont trouvé un seul symbole juif; pourtant les visages de cette pierre en sont une galerie. Quand j'ai demandé comment cela pourrait être, Avshalom-Gorni m'a dit d'aller à l'université hébraïque de Jérusalem et de parler à une historienne de l'art appelée Rina Talgam.
J'ai visité Talgam dans son petit bureau sur le campus quelques jours plus tard. Sur son bureau se trouvait une pile de copies sous emballage plastique de son nouveau livre, Mosaics of Faith, une étude volumineuse d'un annuaire téléphonique couvrant cinq religions et mille ans d'histoire.
L’IAA a accordé à Talgam un accès exclusif à la pierre et elle travaille actuellement à une interprétation exhaustive. Le document ne sera probablement publié que plus tard cette année, mais elle a accepté de me parler de ses conclusions préliminaires.
La pierre, dit-elle, est un modèle schématique en trois dimensions du temple d'Hérode à Jérusalem. Celui qui l'a sculptée a probablement vu les sanctuaires les plus intérieurs très restreints du temple, ou du moins en a entendu parler directement par quelqu'un qui s'y était rendu. D'un côté de la pierre se trouve une menorah, ou candélabre juif, dont le dessin correspond à d'autres ressemblances - sur des pièces de monnaie et des graffitis - datant d'avant 70 après JC, lorsque les Romains ont détruit le temple. La menorah s'était tenue derrière des portes dorées dans le lieu saint du temple, un sanctuaire interdit à tous sauf aux prêtres. Sur les autres faces de la pierre - apparaissant dans l'ordre où une personne marchant de front les auraient rencontrées - se trouvent d'autres meubles des zones les plus sacro-saintes du temple: la table des pains de présentation, où les prêtres ont empilé 12 pains représentant les 12 tribus d'Israël. ; et une rosace suspendue entre deux colonnes en forme de palmier, ce qui, selon Talgam, est le voile séparant le Lieu Saint du Saint des Saints, petite pièce que seul le grand prêtre pouvait entrer et seulement une fois par an, le jour de l'expiation, le jour de l'expiation de Yom Kippour. .
Du côté opposé à la menorah - des reliefs passés d'arches à colonnes, d'autels et de lampes à huile - se trouvait une gravure qui laissait Talgam stupéfait: une paire de roues cracheuses de feu. Talgam croit qu'ils représentent la moitié inférieure du char de Dieu, un objet considéré comme l'une des images les plus saintes et les plus concrètes de l'Ancien Testament.
"C'est vraiment choquant", m'a dit Talgam. "On n'est pas censé dépeindre le char de Dieu, même sa partie inférieure." Elle pense que le concepteur de la pierre l'a gravée à l'arrière pour symboliser la salle la plus reculée du temple, le Saint des Saints.
La plupart des experts pensent que la pierre, qui repose sur quatre pieds trapus, a en quelque sorte servi de support pour les rouleaux de la Torah, mais sa fonction précise reste à débattre. L'étude de Talgam conteste les rapports antérieurs selon lesquels il est fait de calcaire, largement utilisé à l'époque pour des objets décoratifs. Bien que des tests scientifiques soient en attente, Talgam soupçonne la pierre de Magdala d’être du quartzite, roche extrêmement dure évitée par la plupart des artisans à cause de la difficulté de la tailler. Elle pense que le choix du matériel est un autre signe de son importance pour la communauté.
Pour Talgam, la pierre suggère une autre ligne de faille dans la vie juive à l'époque de Jésus. Après que les Assyriens eurent conquis Israël sept siècles plus tôt, les Juifs vivaient sous une succession de dirigeants étrangers: Babyloniens, Persans, Grecs. Ils n’ont retrouvé l’autonomie que dans le deuxième siècle avant notre ère, lorsque les Maccabées ont vaincu les Grecs dans l’un des plus grands bouleversements militaires de l’histoire. Mais l'autonomie était brève; en 63 avant J.-C., Pompée le Grand saccagé Jérusalem, amenant le pays d'Israël à Rome.
Les Romains vénéraient les idoles, imposaient de lourdes taxes et menaçaient sans pitié les plus doués des voyous juifs. (Antipas décapita Jean-Baptiste par la fantaisie de sa belle-fille.) Encore plus irritant, peut-être, était l'ingérence de Rome dans ce qui avait toujours été un bien-être juif: la nomination des grands prêtres du temple. Parmi les personnes sélectionnées par Rome, il y avait Caïphe, le souverain sacrificateur qui accuserait Jésus de blasphème et comploterait son exécution.
Un sentiment de siège accentua les divisions entre les Juifs, qui s'étaient divisés en sectes plusieurs décennies auparavant. Les Sadducéens sont devenus des collaborateurs des élites romaines. Les pharisiens, qui se sont affrontés avec Jésus, selon les évangiles, croyaient au respect scrupuleux de la loi juive. Les Esséniens, séparatistes dissidents, se retirèrent dans des cavernes au-dessus de la mer Morte, où leurs écrits - les manuscrits de la mer Morte - seraient découverts 2 000 ans plus tard. Un autre groupe, dont le slogan était «Pas de roi, mais Dieu», était simplement appelé «La quatrième philosophie».
Une mosaïque romaine du 3ème au 4ème siècle représente le Christ en marbre coloré. (Scala / Art Resource, NY) 
Une mosaïque du Christ datant du IIIe siècle, issue des grottes du Vatican et située sous la basilique Saint-Pierre, évoque l'imagerie païenne du dieu soleil charrié, Hélios. (Scala / Art Resource, NY) 
Statue du Bon Pasteur en marbre datant des 3ème et 4ème siècles, provenant des catacombes romaines (CM Dixon / Print Collector / Getty Images) 
Mosaïque du 4ème siècle d'une villa romaine en Angleterre, avec Jésus devant un chi-rho ou christogramme, flanqué de grenades (© Les administrateurs du British Museum / Art Resource, NY) 
Fresque du 4ème siècle des catacombes romaines de Jésus enseignant à ses disciples (La Cène devint un sujet de l'art chrétien des siècles plus tard) (Photothèque De Agostini / Bridgeman Images) 
Peinture du Christ au Bon Pasteur datant des 3ème et 4ème siècles, d'après les catacombes romaines (Erich Lessing / Art Resource, NY) 
Le «graffito Alexamenos» de Rome pré-chrétienne du Ier au IIIe siècle, montrant une figure mi-homme, mi-âne crucifiée et moquée (Zev Radovan / Bridgeman Images) 
Peinture du VIe au VIIe siècle d'un homme sans barbe trouvée en 2014 dans une grotte de la ville antique d'Oxyrhynchus en Égypte (Université de Barcelone) 
Peinture du 3ème siècle de la Syrie actuelle sur le Christ guérissant un homme paralysé à Capernaüm (Collection Dura-Europos / Galerie d'art de l'Université de Yale) Selon Talgam, la pierre de Magdala exprime une autre réponse à un judaïsme en crise: la conviction naissante que Dieu ne réside pas à Jérusalem, qu'il est accessible à tout Juif, n'importe où, qui le commet. Et cela peut expliquer pourquoi certains Juifs de Magdala se sont sentis libres de faire ce qui était impensable une fois. Ils se sont approprié le grand temple, y compris le Saint des Saints, et l'ont miniaturisé, le plaçant entre les murs de leur propre synagogue de province.
Selon Talgam, ce changement est à bien des égards un précurseur des thèmes du Nouveau Testament selon lesquels le royaume de Dieu ne serait pas seulement au ciel, mais aussi sur la terre et dans le cœur de l'homme. «Nous savons qu’à cette époque, des gens comme Paul et le philosophe juif Philo ont commencé à dire que Dieu n’était pas particulièrement à Jérusalem. Il est partout. Il est au paradis, mais il est aussi dans la communauté et il est en chacun de nous », m'a dit Talgam. "C'est aussi la base d'une approche que nous voyons dans le Nouveau Testament: Que nous devrions commencer à travailler avec Dieu d'une manière plus spirituelle", plus étroitement liée à la dévotion individuelle et moins au lieu où se trouve le temple, qui sont les grands prêtres, et qui l'empereur se trouve être. Ce n'est pas un rejet du judaïsme ou du temple, dit-elle, mais «une sorte de démocratisation». Dans l'Ancien Testament, comme dans le temple de Jérusalem, le divin n'est visible que par les élus. À Magdala, la pierre offre «une représentation concrète», dit-elle, «visible pour toute la communauté».
Talgam pense que les dirigeants de la synagogue de Magdala auraient été prédisposés à donner à un visiteur comme Jésus une audience compatissante - et peut-être même, comme le suggère Avshalom-Gorni, une chance de prêcher à la congrégation. Eux aussi exploraient de nouvelles manières plus directes d'établir des relations avec Dieu.
Mais qu'en est-il de Marie Madeleine? Les évangiles disent que Jésus l'a purgée de sept démons, un acte de guérison souvent interprété comme l'étincelle de son intense dévotion. Mais ils laissent de côté un détail clé: comment elle et Jésus se sont rencontrés. Si Talgam a raison au sujet des tendances réformistes de cette synagogue, Jésus a peut-être trouvé son disciple le plus inébranlable dans ses murs mêmes.
**********
Les découvertes archéologiques ont contrarié les plans de Solana - et augmenté ses coûts - mais elles ne l'ont pas dissuadé. Il a ouvert le centre de spiritualité - une oasis de mosaïques, des chapelles intimes et des baies vitrées donnant sur la mer de Galilée - en mai 2014. La maison d'hôtes, avec un nouveau design qui longe l'ancien site de la synagogue, pourrait accueillir des pèlerins dès 2018. Mais Solana a décidé de mettre de côté la plus grande partie de sa propriété en tant que parc archéologique en activité, ouvert au public. Il voit maintenant le centre de Magdala sous un jour nouveau, comme un carrefour de l'histoire juive et chrétienne qui a du sens pour les personnes de toutes les religions.
«Nous n'avons encore trouvé aucune preuve montrant que Jésus était ici», reconnaît Solana, prenant une pause de la chaleur sur un banc à l'intérieur de la synagogue. Mais la vue des archéologues le remplit d'espoir maintenant, où il n'y avait que l'effroi.
«Avoir des preuves scientifiques et archéologiques de la présence de Jésus n'est pas une mince affaire pour un chrétien», me dit-il en levant les yeux et en poussant ses paumes vers le ciel. "Nous allons continuer à creuser."
