Il est facile d'imaginer la femme glamour du début du XXe siècle qui pourrait porter le diadème devant moi. Délicate et ornée de plumes blanches et vaporeuses qui ne coûteraient rien, cette aigrette reposerait au sommet d'une tête de société riche et à la mode. Un tel ornement en plumes représentait la hauteur du style contemporain.
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Et pour beaucoup d’autres, la tiare serait un symbole ambiant de l’incapacité de l’homme à respecter le monde naturel, car, en 1917, une histoire de Field and Stream sur les oiseaux migrateurs et les effets dévastateurs de la mode a provoqué des notes, chaque grappe de plumes sur une aigrette «probablement signifie qu'une mère aigrette a été assassinée et que ses trois ou quatre bébés hérons ont été laissés mourir de faim dans le nid. »
Ces oiseaux, et leur réutilisation en tant que mode voyante, font l’objet d’une nouvelle exposition à la New-York Historical Society marquant le centième anniversaire de l’adoption du Traité sur la loi sur les oiseaux migrateurs de 1918, un projet de loi mettant fin rapidement à la la chasse aux oiseaux comme les aigrettes (et les cygnes, les aigles et les colibris). Ouvert jusqu'au 15 juillet, Feathers: Fashion et The Fight for Wildlife propose une collection de vêtements et d'accessoires à base de plumes, de becs et, dans certains cas, de corps entiers d'oiseaux morts. Les peintures de John James Audubon représentent ces mêmes oiseaux vivants et en vol, plaidant pour ce que les activistes, les gouvernements et les citoyens ordinaires peuvent faire face à une destruction apparemment inévitable de l'environnement.
JH Johnston & Co, ornement de cheveux Aigrette (d'une aigrette neigeuse ou grande aigrette), 1894, plumes d'aigrette, or, fil d'or, diamants (Musée de la ville de New York, don de Mme Mary S. Griffin, 1961) Il a fallu les plumes de quatre aigrettes pour produire une aigrette, comme en témoigne le nombre d'oiseaux abattus. La co-commissaire de l'exposition, Debra Schmidt Bach, affirme qu'un ensemble de statistiques suggère qu'en 1902, une tonne et demie de plumes d'aigrette ont été vendues, ce qui, selon les estimations actuelles, équivaut à 200 000 oiseaux et trois fois plus d'oeufs. Selon d'autres chiffres, le nombre d'oiseaux tués par des chasseurs rien qu'en Floride atteignait chaque année cinq millions.
Les modistes décoraient des chapeaux avec des oiseaux entiers (souvent teintés de violets et de bleus riches), des boucles d'oreilles fabriquées à partir des têtes et des becs de colibris et un manchon fabriqué à partir de deux goélands argentés, une espèce presque au bord de l'extinction dans les années 1900. L'ensemble est particulièrement émouvant car, comme le souligne la co-conservatrice Roberta Olson, leurs marques rouges distinctives indiquent que les mouettes ont été capturées pendant leur reproduction. «Alors, c'est déchirant», dit-elle. «C’est comme si c’était un schéma d’accouplement qui se ferait face pour l’éternité.»
La demande d'oiseaux et de leurs plumes a atteint son paroxysme au tournant du XXe siècle, et les deux conservateurs ont émis l'hypothèse que, à mesure que les villes se développaient, il était plus facile de se sentir de plus en plus éloigné de la nature. Ironiquement, ils ont vu que l’utilisation des oiseaux à la mode était un moyen de créer un lien avec le monde animal. Et tandis que Bach reconnaissait que les femmes étaient «les fournisseurs les plus visibles et les utilisatrices de plumes», chasseurs, scientifiques et collectionneurs ont également contribué à la décimation des populations d'oiseaux.
Cela n'a pas empêché les médias de blâmer les femmes pour la disparition massive d'oiseaux migrateurs: l' aigrette a été surnommée «l'insigne blanc de la cruauté» et un article du Washington Post de 1917 invite les amoureux des oiseaux à lutter contre « adeptes égoïstement indifférents de la mode. "
Peut-être parlait-on moins des femmes - souvent des immigrées italiennes - qui gagnaient leur salaire directement grâce à la fabrication de ces chapeaux. L'exposition nous présente une famille effectuant une sorte de travail appelé saignement - un moyen d'étendre les plumes d'autruche - un travail qui pourrait leur rapporter 2, 50 dollars par semaine, soit l'équivalent de 75 dollars en argent actuel, et un salaire relativement élevé pour les travailleurs non qualifiés. Le travail les expose à un risque de maladie dû au travail répétitif poussiéreux dans de petits espaces locatifs non ventilés. Ils ont également souffert, à cause de la baisse des salaires, de la demande publique qui s'est tournée vers des alternatives sans oiseaux comme «Audobonnet», baptisée du nom de l'écologiste, en soie et ruban.
La popularité des Audobonnets et d’autres accessoires sans cruauté tient aux femmes qui ont fait campagne sans relâche pour mettre fin à l’utilisation des oiseaux migrateurs à la mode. Certaines, comme Florence Merriam Bailey, qui, en 1886, étudiante au Smith College, organisa un chapitre local de la société Audubon, combinèrent leur activisme avec un travail incitant les autres à apprécier la beauté des oiseaux dans leurs habitats naturels. Bailey's Birds, publié en 1899, publié dans un verre d'opéra, aidait les non-spécialistes à repérer, identifier et apprécier les oiseaux, et au cours de sa carrière ornithologique, elle écrivait six livres d'observation d'oiseaux axés principalement sur les oiseaux du sud-ouest des États-Unis.
John James Audubon, Grande Aigrette ( Ardea alba ), 1821 (acheté par la Société historique de New York par abonnement public de Mme John J. Audubon, 1863) D'autres, comme la vedette d'opéra allemande Lilli Lehmann, ont utilisé leur célébrité pour attirer l'attention sur la cause. «Une des choses qu’elle ferait, dit Bach, c’était quand elle rencontrait ses fans ou quand elle pouvait s'adresser à différents types de public, elle encourageait les femmes à ne pas porter de plumes et, en échange, offrez-lui des autographes, s'ils font la promesse de ne pas porter de plumes.
Alors que le public s'intéressait de plus en plus à la sauvegarde et à la restauration des populations d'oiseaux, chaque État adopta des lois régissant la chasse et la collecte des oiseaux, des œufs et des plumes, mais les oiseaux migrateurs - ceux qui étaient le plus touchés par le commerce des plumes - restèrent sans protection au niveau fédéral jusqu'à la passage de la loi de 1918 sur le traité concernant les oiseaux migrateurs. Selon la société Audubon, le MBTA est «reconnu pour avoir sauvé de nombreuses espèces de l'extinction, telles que l'aigrette neigeuse, le canard des bois et la grue du Canada, ainsi que des millions, voire des milliards d'autres oiseaux . ”, Et si les chapeaux décorés de plumes d'oiseaux non migrateurs tels que les poulets et les autruches sont restés populaires, les aigrettes et autres accessoires représentant des plumes et des morceaux d'oiseaux migrateurs ont disparu des têtes de femmes à la mode.
L’aigrette est désormais l’emblème de la société Audubon. Bach et Olson évoquent les célèbres portraits à l’aquarelle d’oiseaux migrateurs du naturaliste, qui illustrent comment célébrer et admirer la faune de loin. Audobon, peintre dans les années 1820 et 1830, a été l’un des premiers artistes à saisir les images d’oiseaux dans leurs habitats naturels. Selon Olson, Audubon a présenté ses sujets aviaires en partie à leur succès.
«Remarquez comme les oiseaux d’Audubon vous regardent toujours», dit-elle. «Ils sont vivants, il utilise la réserve du papier pour être le reflet dans les yeux. Et alors, vous avez l’impression que vous entretenez une relation avec eux. »Alors qu’Audubon mourut en 1851, son art et son travail demeurent au cœur des mouvements de protection de l’environnement américains. Bach et Olson font tous deux de l’objet une avance sur son temps et jouent un rôle déterminant dans le développement de des activistes postérieurs, dont beaucoup ont organisé leurs propres chapitres de la société Audubon.
L'exposition et la chance qu'elle offre de voir la majesté de ces oiseaux surviennent à un moment crucial: le ministère de l'Intérieur a récemment annoncé son intention de réinterpréter le MBTA afin d'atténuer les sanctions pour la destruction «accidentelle» d'oiseaux et d'œufs. Bien que le gouvernement suggère que cette interprétation soit censée profiter aux citoyens moyens - un propriétaire qui pourrait détruire accidentellement un nid de hibou, par exemple - de nombreux cercles de la conservation pensent que cela servira de faille aux sociétés pour détruire des populations d'oiseaux avec peu ou pas Châtiment.
Avant de partir, Olson me montre encore une aquarelle Audubon, celle d’une aigrette. «Vous pouvez voir qu'il soulève son dos, comme s'il s'agissait d'un jouet à remonter. Et vous voyez, c'est tellement rempli de tension et de vie. Et c'est vivant.
Cela montre, dit-elle, ce que la Loi sur le traité concernant les oiseaux migrateurs a réellement accompli. «Et il y a un courant de fond, je pense, pour la durabilité. Et si on est un bon gardien de l'environnement et de la nature, on peut s'entendre.
