Bien que les chiens soient les amis animaux les plus anciens et les plus cohérents de l’humanité, les scientifiques s’efforcent depuis longtemps de comprendre comment Canis familiaris a vu le jour. Bien que les chercheurs s'accordent à dire que les chiens sont issus de loups sauvages, ils ne savent pas quand et où la domestication a eu lieu. Et comme le rapporte Tina Hesman Saey de Science News, une nouvelle étude a relancé le débat, suggérant que les chiens avaient été domestiqués une fois entre 20 000 et 40 000 ans.
La domestication des chiens a attiré beaucoup d'attention ces dernières années. En 2016, les chercheurs ont examiné l'ADN mitochondrial d'espèces de chiens modernes et anciennes, en déterminant que les chiens provenaient de deux populations de loups différentes, l'une trouvée en Europe et l'autre en Asie. Cela signifie que les loups auraient été domestiqués dans deux endroits différents, les deux lignées se mélangeant par la suite chez des chiens modernes.
Mais cette dernière recherche contredit l'hypothèse de la double domestication. Selon Ben Guarino du Washington Post, des chercheurs ont examiné l'ADN bien conservé de deux chiens anciens découverts en Allemagne, l'un âgé de 7 000 ans et l'autre de 4 700 ans, ainsi que le génome complet de 100 chiens modernes et d'extraits d'ADN de 5 600 autres loups et chiens.
Ils ont retracé le taux de mutations dans le temps dans le génome du chien. Cette technique, qui crée une «horloge moléculaire», indique que les chiens ont divergé des loups il y a 36 900 à 41 500 ans lors d'un seul événement de domestication. Mais ils ne peuvent pas déterminer exactement où la scission s'est produite. Environ 20 000 ans plus tard, l'horloge moléculaire indique que les chiens sont répartis en groupes européens et asiatiques. Ils ont publié leurs résultats dans la revue Nature Communications .
Tout le monde n'est pas convaincu par l'étude. Greger Larson, biologiste de l'évolution à Oxford et auteur de la précédente étude sur la domestication, explique à Guarino que les dernières recherches n'expliquent pas la «division ridiculement profonde» entre la génétique des anciens chiens européens et asiatiques. Il souligne également que, si des os de chien antiques ont été découverts en Asie de l'Est et en Europe occidentale, le centre de l'Eurasie semble vide d'os de chien, ce qui laisse penser qu'il existait deux populations anciennes, séparées par de grandes distances.
Krishna Veeramah, paléogénéticien de la Stony Brook University et auteur de la nouvelle étude, affirme qu'il ne prévoit pas que le document mettra un terme à la discussion. "Un ADN de chien plus ancien issu de génomes résoudra finalement le problème", explique-t-il à Rachael Lallensack, de Nature . Les chercheurs espèrent trouver un ADN plus diversifié sur le plan géographique provenant de chiens, ainsi que des échantillons de différentes périodes.
Que ce soit arrivé une ou deux fois, comment et pourquoi la domestication a-t-elle eu lieu?
Alors que Veeramah explique à Helen Briggs à la BBC qu'il est probable que les chiens aient évolué à partir de loups qui ont commencé à traîner dans les camps humains, récupérant leurs restes. "Les loups qui étaient plus dociles et moins agressifs auraient mieux réussi à cela", déclare-t-il. "Au début, les humains ne tiraient aucun bénéfice de ce processus, mais avec le temps, ils auraient développé une sorte de relation symbiotique avec ces animaux, devenant finalement les chiens que nous voyons aujourd'hui. "
Un des premiers avantages des chiens domestiqués était peut-être qu'ils pourraient aider à transporter de la viande provenant de carcasses ou à chasser des gibiers dangereux tels que les ours des cavernes et les lions des cavernes, écrit Saey dans un précédent article de Science News .
Pour le moment, cependant, quand et où Fido a abordé pour la première fois les humains resteront une question de mastiff .
