Un scientifique du Smithsonian et une grand-mère plongeuse dans les récifs font équipe pour la découverte du nouveau crabe-ermite

Lors d'une plongée nocturne dans les eaux de l'île caraïbe de Bonaire, Ellen Muller s'est approchée pour photographier un homard du récif en flammes avec une lumière rouge qui n'effrayerait pas les animaux comme le ferait une lumière blanche standard. À l'époque, elle ne se rendait pas bien compte qu'en plus de bien encadrer et éclairer sa photo d'un homard aux couleurs vives, elle avait découvert une espèce de bernard-l'ermite complètement inconnue qui se dissimulait à l'arrière-plan de sa photo.

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Après sa plongée, Muller a regardé l'image du homard sur son écran d'ordinateur et s'est rendu compte que le minuscule crabe derrière ce n'était pas une espèce qu'elle avait reconnue grâce à ses nombreuses autres plongées dans la région. Elle ne l'avait même pas remarqué en prenant la photo.

La nouvelle espèce, que Muller a surnommée communément «crabe ermite à rayures noires» en raison de ses rayures rouges et blanches, vient d'être décrite dans un article de Rafael Lemaitre, chercheur en zoologie au musée national d'histoire naturelle de Smithsonian. conservateur de crustacés décapodes. La nouvelle espèce a reçu le nom latin Pylopaguropsis mollymullerae . À la demande de Muller, Lemaitre a nommé cette espèce en l'honneur de sa petite-fille, Molly, «pour l'inspirer à apprécier et à protéger la vie marine une fois qu'elle aura grandi», déclare Muller. "Elle a sept ans, alors elle ne comprend pas tout, mais elle en est très heureuse."

«Ellen Muller m'a envoyé la première photo et j'ai tout de suite compris que c'était quelque chose qui n'avait pas été rapporté», dit Lemaitre. "La morphologie était quelque chose qui n'était pas commun."

Les couleurs et la forme des griffes de ce crabe de la taille d'une vignette ne ressemblaient à rien de ce que Lemaitre, un expert du crabe ermite, avait jamais vu auparavant. Il s'est rendu compte qu'il s'agissait probablement d'une nouvelle espèce, mais pour en être certain, il aurait besoin de meilleures photographies, puis de spécimens physiques.

«Je plonge avec une loupe. La nuit, je plonge beaucoup pour voir des choses que la plupart des gens ne voient pas », déclare Ellen Muller, qui a baptisé la nouvelle espèce en l'honneur de sa petite-fille. (Gracieuseté d'Ellen Muller)

Muller est un expatrié américain qui vit depuis 1980 à Bonaire, une destination touristique prisée des Antilles néerlandaises, où des milliers de plongeurs prennent chaque année des photos et vidéos sous-marines de créatures vivant parmi les récifs coralliens facilement accessibles. En 2001, Muller s'est lancé dans la plongée sous-marine et la photographie sous-marine. Ce qui distingue Muller, c'est sa volonté de plonger la nuit et de regarder de très près les plus petites créatures.

«J'aime rechercher des créatures inhabituelles et cryptiques que la plupart des gens préfèrent utiliser», déclare Muller. «Je plonge avec une loupe. Je plonge beaucoup la nuit pour voir des choses que la plupart des gens ne voient pas. ”

Essayer de trouver exactement le même endroit avec exactement le même repaire de homard et le même petit crabe ermite semblait être un ordre de grandeur plus difficile que de trouver une aiguille dans une botte de foin. Mais Muller a réussi et a commencé à trouver les crabes rayés de bonbons dans d'autres endroits également.

«J'en ai vu hier soir», déclare Muller. «Je les ai trouvés sur plusieurs sites de plongée. Je suis retourné plusieurs fois pour voir les premiers que j'ai trouvés. Toute une colonie était là.

Muller a généralement vu des crabes ermites dans des crevasses de tanières sous-marines partagées par des homards et des murènes. Les animaux semblent se tolérer et peuvent bénéficier de la présence de chacun.

"J'en ai vu un avec une murène maculée une fois blessé", raconte Muller. "On aurait dit que le tireur de bonbons avait choisi quelque chose sur la peau de l'anguille tachetée, ce qui était intéressant."

Ceci est une vidéo de la nouvelle espèce de crabe ermite Pylopaguropsis mollymullerae prise par Ellen Muller sur le site de plongée 'Something Special', dans le sud des Caraïbes. Crédit: Rafael Lemaitre et Ellen Muller

Lemaitre et Muller ont émis l'hypothèse que le crabe ermite rayé par des bonbons pourrait travailler dans un partenariat mutuellement bénéfique avec les autres espèces, éliminant peut-être des parasites de la créature plus grande. Il n’ya pas encore assez de preuves à dire avec certitude.

«Ils peuvent tirer profit de ces petites excréments», dit Lemaitre. «Le crabe ermite mange n'importe quoi. Ce sont des charognards. Je ne serais pas surpris s'ils traînent autour des murènes, car il y a de la nourriture à leur disposition. ”

La chose la plus étrange à propos de ce crabe est la forme inhabituelle de sa griffe dominante. Lemaitre dit que beaucoup de crabes ermites ont des pinces étrangement façonnées mais «celle-ci est particulièrement étrange car elle ressemble à un scoop».

«Vous avez généralement beaucoup d'éléments sur le dessus d'une pince ou d'une griffe, mais pas sur le fond», explique Lemaitre. «Parce que le bas est près du corps quand ils se rétractent. . . Cela pourrait être utilisé comme un scoop mais c'est difficile à dire. C'est une de ces choses intrigantes dans la nature. "

Dans le cadre du processus de documentation de la nouvelle espèce, Lemaitre avait besoin de Muller pour obtenir des permis légaux lui permettant de collecter six spécimens et de le lui envoyer aux États-Unis. ressemble et à quelles autres espèces seront comparés. Lemaitre a ensuite écrit une description soignée des caractéristiques uniques du crabe, en particulier des pinces inhabituelles.

Aucun des crabes ermites n'a encore été disséqué. De nouvelles espèces de bactéries et de parasites peuvent encore attendre à l'intérieur d'un autre taxonomiste à découvrir.

Ellen Muller a déjà une autre espèce qui porte son nom. Etonnamment, il s’agit de la deuxième espèce que Muller a découverte personnellement en tant que plongeur amateur. En 2007, elle a identifié Trapania bonellenae, un type de nudibranch communément appelé limace de mer.

Lemaitre est enthousiasmé par la nouvelle espèce, mais ce n'est pas sa première fois non plus.

«Au cours de ma carrière, j'en ai peut-être décrit une centaine, probablement, explique Lemaitre. «L’un de mes principaux travaux ici est d’étudier la biodiversité. C’est ce que sont les collections. . . . Parce que vous pouvez regarder tout ce qui a été rassemblé dans le monde juste devant vous. "