«Expédiez ahoy! Avez-vous vu la baleine blanche?
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Cette citation de Moby-Dick a peut-être été demandée par de vrais capitaines à propos d'une baleine différente, inspirée par l'auteur de ce livre désormais célèbre. Bien que Moby-Dick n’ait guère retenu l’attention de son auteur Herman Melville, le livre, publié pour la première fois ce jour-là en 1851, est resté dans l’histoire comme un classique. (Si vous voulez vous faire une idée, mais n'avez pas le temps de consulter l'intégralité du tome de 700 pages, consultez ce compte Twitter.) Mais la situation s'est inversée pour l'homonyme de la baleine blanche: beaucoup de gens en avaient entendu parler. Mocha Dick, bien qu'aujourd'hui il soit en grande partie oublié.
Mocha Dick, nommé d'après l'île de Moka au Chili, près de l'endroit où il a été aperçu, était «l'un des plus grands et des plus puissants cachalots du 19ème siècle», selon le blog de Chronicle Books. Il aurait détruit plus de 20 navires baleiniers et en aurait échappé 80 autres, écrit Daven Hiskey pour Today I Found Out . L'immense baleine est devenu célèbre pour s'être échappé des navires au cours des 28 années suivantes, avant d'être finalement tué par les baleiniers lors d'une rencontre dramatique qui a été rendue publique par l'écrivain Jeremiah N. Reynolds dans un compte rendu de 1839 dans The Knickerbocker .
"Mocha Dick: ou la baleine blanche du Pacifique", avait été raconté à la première personne de la mort effroyable de la baleine racontée par le premier capitaine du navire, avec un court épilogue dans la voix de Reynold célébrant "la romance de la vie d'un baleinier »et de la lutte de la baleine, qui a été jugée« pas moins de vingt harpons »dans le dos, « les souvenirs rouillés de nombreuses rencontres désespérées ».
Parmi les lecteurs du Knickerbocker, on compte ce mois-ci Herman Melville, un écrivain au succès limité (à l’époque). On sait peu de choses sur la manière dont Melville a transformé Mocha Dick en Moby Dick pour son histoire. Dans le roman, il écrit que d'autres baleines ont reçu des noms tels que "Tom" ou "Jack", ainsi que le nom de l'endroit où elles ont été vues - comme Timor Jack ou Mocha Dick. Mais "Moby" n'est pas un endroit.
Pourtant, prenons une histoire passionnante de "Mocha Dick", ajoutez quelques aventures de chasse à la baleine (Melville partit en mer pendant trois ans à compter de janvier 1841, selon l' Encyclopedia Britannica ), et le nom commence à prendre sens livre - est venu de.
Melville a ensuite écrit plusieurs romans qui lui ont valu une grande renommée, mais au moment où il a rencontré Moby-Dick, son style d'écriture avait changé et il avait perdu l'intérêt du public.
C'est ironique, car la chasse à la baleine était si importante: pendant près de trois siècles, entre les années 1700 et le début du XXe siècle, la chasse à la baleine était une affaire énorme et risquée. Les baleiniers britanniques, hollandais et, plus tard, américains, se sont aventurés loin en mer après les mammifères, les ont tués et récoltés pour l’huile de baleine et d’autres produits. Les technologies utilisées pour la chasse aux baleines sont devenues de plus en plus sophistiquées, écrivent Meghan E. Marrero et Stuart Thornton pour National Geographic .
«La flotte baleinière américaine, basée sur la côte est, exploitait des centaines de navires dans les océans Atlantique Sud, Pacifique et Indien», écrivent les deux hommes. «La chasse à la baleine était une industrie de plusieurs millions de dollars, et certains scientifiques estiment que plus de baleines ont été chassées au début des années 1900 que durant les quatre siècles précédents réunis.»
Compte tenu de toutes ces activités, la pratique de la chasse à la baleine devait avoir un impact culturel. Les gens s'intéressaient aux baleines, mais peu après, ils s'intéressèrent au pétrole et aux personnes qui le cherchaient. Malgré cet intérêt, le chef-d’œuvre de Melville sur la chasse à la baleine, inspiré d’événements réels, n’a été reconnu que bien longtemps après sa rédaction.
