Le 22 janvier 1917, Woodrow Wilson se présenta devant une session conjointe du Congrès et une audience réunissant sa femme Edith et une de ses filles, et informa les politiciens que l'Amérique devait maintenir sa neutralité dans la Grande Guerre qui ravageait l'Europe à l'époque. . Il a présenté la vision d'un monde juste et pacifique, comprenant des mers libres, un accord international visant à éviter les courses aux armements, un État américain servant d'intermédiaire pour la paix et le plus important de tous - une paix sans victoire.
"Victoire signifierait que la paix serait imposée au perdant, les conditions du vainqueur étant imposées au vaincu", a déclaré Wilson. "Il serait accepté dans l'humiliation, sous la contrainte, dans un sacrifice intolérable, et laisserait une piqûre, un ressentiment, un souvenir amer sur lequel reposerait une période de paix reposant, non pas en permanence, mais uniquement sur des sables mouvants."
C'était peut-être le discours le plus mémorable de la présidence de Wilson. Les personnes présentes dans la salle semblaient en ressentir la gravité. mais les réactions ont varié en fonction de la position de chaque sénateur sur la guerre. Même le sénateur Robert La Follette du Wisconsin, l’un des isolationnistes les plus virulents de la législature, a déclaré: «Nous venons de traverser une heure très importante dans l’histoire de la planète.» Le sénateur Francis Warren, du Wyoming, a réagi consternation incrédule: «Le président se croit président du monde». Enfin, le sénateur Lawrence Sherman, également isolationniste véhément, a qualifié le discours de pure folie: «Cela ferait souhaiter à Don Quichotte le souhait de ne pas être mort. bientôt."
Le discours de «paix sans victoire» a été l'aboutissement d'années de diplomatie désespérée de la part de Wilson. Il avait été témoin de la guerre civile alors qu'il était enfant, ce qui l'a poussé à éviter d'envoyer des hommes dans les tranchées des moulins à viande en Europe. Malgré l'attaque allemande contre le paquebot britannique Lusitania en 1915, à la mort de 128 Américains, Wilson refusa de déclarer la guerre immédiatement après. Il a toutefois demandé à l’Allemagne de mettre fin à la guerre sous-marine et d’autoriser les banques américaines à octroyer des prêts à la Grande-Bretagne. Des munitions américaines ont été expédiées en Grande-Bretagne et ses alliés, autant d’actes qui trahissaient son manque personnel de neutralité pendant la guerre.
Mais les rassemblements anti-guerre de groupes aussi disparates que le Women's Christian Temperance Union (qui s'opposait aux enfants avec des jouets de guerre) et le United Mine Workers (qui produisait le plus de charbon qui alimentait les usines et les maisons urbaines) ont ajouté à l'ambivalence de Wilson d'envoyer des troupes américaines. à l'étranger.
"Ce n'est pas qu'ils voulaient que les Allemands gagnent, mais ils ne pensaient pas que ce cataclysme serait une intervention à laquelle une intervention américaine pourrait remédier", a déclaré Michael Kazin, l'auteur de La guerre contre la guerre: le combat américain pour la paix 1914-1918.
Le 18 décembre, Wilson a envoyé des lettres à des ambassades étrangères pour leur demander leurs conditions de paix respectives, et il pensait que ces conditions pourraient être négociées.
"Je pense que d'un côté, Wilson ne voulait pas que les Allemands l'emportent, il était anglophile", a déclaré Kazin. «D'autre part, les États-Unis n'avaient jamais combattu de guerre en Europe et il était clair que l'une ou l'autre des parties pouvait réellement gagner. Il a continué à vouloir intervenir et à jouer le rôle de médiateur, mais il n'était pas évident qu'il soit capable de le faire. "
Quels que soient ses sentiments personnels, Wilson croyait fermement qu'aucune paix ne pourrait durer si elle favorisait un vainqueur, écrit le chercheur Robert W. Tucker. "Mais il croyait aussi, et peut-être même plus profondément, qu'une paix sans victoire était indispensable pour que tous les belligérants sachent ce qu'il en était de" l'inutilité des sacrifices absolus. "
En d'autres termes, la mort de tous les soldats et civils en Europe devait n'être que cela: des morts. Pas des sacrifices héroïques, pas des martyrs pour une cause, mais des morts abominables et inutiles. C’était une vision incroyablement idéaliste - et une vision en grande partie détachée de la réalité de la façon dont la souffrance sur le front occidental avait remodelé la psyché de l’Europe.
Un mois avant le discours de Wilson, la bataille de Verdun s'achève. La bataille de 10 mois a fait 800 000 victimes et n'a fait que renforcer la détermination de chaque côté. La bataille de la Somme venait également de se terminer et le premier jour, le nombre de victimes britanniques dépassait les 57 000. Un soldat français qui a tenu un journal pendant les combats a décrit la vie dans les tranchées comme des paysages infernaux de boue et de sang. «Là où la tranchée de communication se rejoignait, un malheureux était allongé, décapité par un obus, comme s'il avait été guillotiné. À côté de lui, un autre a été affreusement mutilé… »a écrit le caporal Louis Barthas. «J'ai vu, comme hallucinant, un tas de cadavres… ils avaient commencé à enterrer dans la tranchée.» Le bilan de la guerre était si élevé qu'il semblait inconcevable pour les puissances européennes d'accepter la paix sans vainqueur clair.
En fin de compte, l'idéalisme de Wilson et les partis opposés à la guerre par la croisade aux États-Unis n'ont pas pu empêcher le pays de sombrer dans le conflit. Le 30 janvier, juste une semaine après le discours de Wilson, l'Allemagne annonçait une guerre sous-marine sans restriction, ce qui signifiait que les navires de commerce et les navires à passagers américains seraient à nouveau visés par les sous-marins allemands. Wilson réagit en rompant les relations diplomatiques avec l'Allemagne, mais hésita toujours à demander au Congrès de déclarer la guerre. Mais fin mars, après que l'Allemagne eut coulé plusieurs navires marchands américains, Wilson n'avait d'autre choix que de demander au Congrès d'approuver une déclaration de guerre contre l'empire allemand.
«C'est le génie de Woodrow Wilson qui a reconnu qu'une paix durable devait être« une paix sans victoire », a écrit l'historien John Coogan. "C'est la tragédie de Woodrow Wilson que sa non-neutralité soit un facteur majeur dans la victoire décisive des Alliés qui a rendu impossible une paix de guérison."
Kazin dit que l'idéalisme wilsonien est demeuré dans les années 20 et 30, même si cet homme est décédé en 1924; des tentatives d'empêcher de futures guerres se sont manifestées lors de négociations telles que le Pacte Kellogg-Briand (un accord de 1928 entre des pays d'Europe ne pas avoir recours à la guerre). un moyen de résoudre les problèmes internationaux). Malgré la création des Nations Unies, une extension de l'idée originale de Wilson pour la Société des Nations, Kazin estime qu'une partie de cet idéalisme a disparu dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, avec le marasme du Vietnam et les guerres en Afghanistan et en Irak. .
«Je pense que les Américains [aujourd’hui] n’ont pas le même idéalisme, à savoir que notre armée est un instrument de liberté et de démocratie», a déclaré Kazin, citant en particulier le manque d’action directe dans la guerre civile syrienne. «Je pense que les Américains ne sont généralement pas des Wilsoniens. Ils ne veulent pas que les États-Unis sauvent les gens, même sans armes. ”
