Il n'y a jamais eu de meilleur moment pour les dinosaures. Squelette par squelette, musée par musée, les cadres reconstitués des créatures préhistoriques sont mis à jour et repositionnés dans des étalages brillants garnis d’écrans interactifs et de visites guidées sur smartphone. Les derniers vestiges qui traînent la queue - les restes d'avant la «Renaissance des dinosaures» des années 70 et 80 ont changé notre vision de l'apparence d'un dinosaure - sont en train d'être démontés et reconstruits dans des positions plus actives et agiles. Parmi les derniers musées à réorganiser leurs expositions de dinosaures figure le Natural History Museum de Californie, à Los Angeles.
La nouvelle salle des dinosaures du musée a ouvert ses portes en juillet dernier. J'ai passé une journée parmi les nouvelles expositions quelques mois plus tard. Le jour de septembre que j'ai visité, les fenêtres qui entourent la salle laissent entrer la lumière du soleil sur les squelettes et jettent leurs ombres sur le sol. C'était tout à fait différent des œuvres sombres et poussiéreuses que j'avais rencontrées dans mon enfance et ressemblait davantage à l'esthétique ouverte et lumineuse du Musée américain d'histoire naturelle de New York, qui s'est développée lors de la rénovation de leurs salles de dinosaures à la fin des années 90.
Contrairement aux expositions AMNH, qui ont été aménagées comme un arbre évolutif de dinosaures, le musée de Los Angeles ne semble pas avoir de plan discernable. Un élégant squelette de Struthiomimus en forme d'autruche accueille les visiteurs dans la galerie inférieure, tandis que, juste derrière la montagne, un Allosaurus harcèle un Stegosaurus . La pièce maîtresse de l'exposition - une série en trois parties sur la croissance du Tyrannosaure, du juvénile au jeune adulte - se profile à proximité. De là, les expositions de la galerie inférieure continuent, après le crâne d' Edmontosaurus à bec de pelle que j'ai récemment écrit et le cadre ressuscité d'un Carnotsaurus traqueur, avant de prendre une tournure dans une salle plus grande où les modèles du petit dinosaure à poils raides Fruitadens se mêlent les squelettes de Mamenchisaurus et Triceratops . À l'exception d'une petite sous-section consacrée aux reptiles marins qui vivaient en même temps que les dinosaures, les présentations ne sont pas organisées en fonction de la chronologie, de l'écologie ou de l'évolution. Chacun est une petite île à part.
En haut est une histoire différente. Alors que la galerie inférieure est pleine de crânes et de squelettes reconstruits, l'étage supérieur de l'exposition n'est pas aussi densément peuplé de fossiles. C'est une bonne chose. Au rez-de-chaussée, les visiteurs découvrent les produits de la paléontologie - spécimens authentiques et hypothèses reconstituées sur l'apparence des dinosaures - mais l'étage supérieur prend plus de soin à expliquer la science de ce que nous savons. Les écrans interactifs explorent les bases du travail sur le terrain - avec un amusant jeu de table qui vous demande de décider comment passer une journée dans les badlands - et divers aspects de la biologie des dinosaures, notamment les pathologies et les sens. De plus, la galerie supérieure se vide dans une petite alcôve où sont exposés quelques dinosaures de la Californie. Presque toutes les expositions de dinosaures font place à Tyrannosaurus, mais je pense qu’il est particulièrement important de montrer les notables préhistoriques locaux pour aider les visiteurs locaux à comprendre à quel point leur état d’origine a changé au cours du temps.
Le paléontologue Andrew Farke a publié une critique des mêmes pièces dans le dernier numéro du Journal of Vertebrate Paleontology . Farke était tout aussi impressionné que moi par les superbes représentations visuelles, mais est reparti avec le même souci:
Les expositions montrent clairement que les dinosaures et leurs homologues aquatiques étaient des animaux vivants et respirants, mais dans quel contexte? La plupart des sections les plus accrocheuses de la salle des dinosaures ont l'impression d'avoir été retirées de l'espace et du temps, sans que l'on sache comment les organismes s'intègrent dans leurs écosystèmes anciens ou dans l'arbre de la vie.
Les dinosaures ne sont pas seulement des créatures merveilleuses à regarder. Tout squelette de dinosaure est un instantané de l'évolution, de l'écologie et de l'extinction - un fil que nous pouvons suivre à travers le temps pour comprendre le monde tel qu'il était. La NHMLA mérite des crédits pour la création de superbes expositions et pour la présentation de quelques-uns des moyens permettant d'extraire des détails délicats d'os anciens, mais, sans leur contexte d'évolution essentiel, les dinosaures de la salle peuvent facilement être considérés comme des monstres préhistoriques sans importance pour le monde moderne. . Nous savons que ce n'est pas le cas. Nos ancêtres et cousins mammifères ont évolué aux côtés des dinosaures et, comme le souligne un petit spectacle, les dinosaures vivent parmi nous aujourd'hui comme des oiseaux. «L'âge des dinosaures» et «l'âge des mammifères» ont toujours été les mêmes: les premiers mammaliformes ont évolué à la même époque que les premiers dinosaures et les dinosaures, en tenue aviaire, constituent une partie magnifique de notre monde moderne. Si nous ne mettons pas en évidence notre lien avec les dinosaures au fil du temps et de l'évolution, nous pourrions laisser les magnifiques créatures s'éloigner lentement de nous et se transformer en monstres effrayants et sans fondement.
Post-scriptum: le paléontologue Jack Horner était justement en visite le même jour où j'ai erré dans les galeries du musée. La marionnette floue de Tyrannosaurus du musée est venue saluer Horner, et le paléontologue a serré la main du minuscule tyran.
