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Les grands requins blancs sont complètement terrifiés par les orques

Il est de notoriété publique que le grand prédateur de l'océan est le grand requin blanc (c'est-à-dire s'il n'y a pas une population restante de mégalodon cachée quelque part dans les profondeurs). Mais une nouvelle étude révèle que le requin massif n'est pas le principal prédateur de l'océan: ce titre appartient à juste titre aux orques, également appelés épaulards.

La révélation est tirée d'un article paru dans Nature Scientific Reports par le chercheur principal Salvador Jorgensen de l'aquarium de Monterey Bay et ses collègues. Ed Yong de The Atlantic rapporte qu'au fil des années, alors qu'il étudiait les grands requins blancs, Jorgensen et son équipe ont commencé à remarquer que lorsque les épaulards sont entrés sur les lieux, les requins sont sortis et, dans de nombreux cas, ne sont pas revenus avant plusieurs mois. En 2009, l'équipe a notamment radio-marqué 17 requins autour du sud-est de l'île de Farallon dans le sanctuaire marin national du Grand Farallones, un refuge marin et de la faune au large des côtes de la Californie. Les requins croquaient avec bonheur sur les jeunes phoques éléphants dans les eaux autour de l'île, ce qu'ils font régulièrement entre septembre et décembre. Mais quand un groupe d'orques est entré dans les eaux pendant seulement quelques heures, les requins l'ont fait sortir haut la main et la plupart ne sont pas revenus cette saison.

Pour comprendre si cette situation était courante ou s'il s'agissait d'un coup de chance, Jorgensen et son équipe se sont penchés plus en profondeur sur les données, examinant des informations sur 165 grands requins blancs marqués dans les Farallones entre 2006 et 2013. Ils ont comparé cela avec les baleines, les requins et les phoques. enquêtes collectées dans le sanctuaire marin recueillies sur 27 ans.

Ce qu'ils ont trouvé était un motif standard. Lorsque les orques sont entrés dans la région, les requins ont quitté le sud-est de Farallon et les îles voisines. "Quand ils seront confrontés à des orques, les requins blancs quitteront immédiatement leur lieu de chasse préféré et ne reviendront pas avant un an, même si les orques ne font que passer", déclare Jorgensen dans un communiqué de presse.

Sarah Sloat at Inverse rapporte que si les baleines se rapprochent à moins de 3 km des îles, les requins vont faire leurs bagages et partir. En moyenne, les chercheurs sont en mesure de documenter 40 éléphants de mer mangés par des requins. Mais les années où les orques font leur apparition, comme en 2009, 2011 et 2013, ce nombre a chuté de 62% par rapport à l'année précédente. Pour les phoques, cela peut être une situation gagnant-gagnant. Si les baleines ne font que passer et ne s'arrêtent pas pour grignoter, tout en nettoyant les requins, les jeunes phoques peuvent chasser les poissons en toute sécurité.

Alors, pourquoi les requins, qui peuvent atteindre 18 pieds de long, ont-ils si peur des orques? Yong rapporte que la plupart de ce que nous savons sur les rencontres de requin blanc / orque ne se termine pas bien pour les requins. En 1997, au cours de la première interaction jamais enregistrée, des pêcheurs du sud-est de Farallon ont été témoins de l’assassinat d’un couple de jeunes orques qui ont tué un grand blanc qui tentait de repérer le lion de mer qu’ils mangeaient. Les orques l'ont battu à mort puis ont mangé son foie.

En 2017, cinq cadavres de grands requins blancs ont été échoués sur les plages d'Afrique du Sud, le foie presque enlevé. C'était le travail des orques, qui tuent les requins puis font une blessure près du foie de requin dense en calories. Ils écrasent ensuite la délicieuse friandise du requin et laissent le reste du cadavre. «C'est comme si on pressait un dentifrice», raconte Jorgensen à Yong.

Les chercheurs commencent à comprendre comment l'instinct d'éviter les prédateurs crée un «paysage de la peur» qui peut avoir de vastes répercussions sur les écosystèmes. Cette nouvelle étude montre que le concept s’applique également aux océans. «En règle générale, nous ne pensons pas que la peur et l'aversion pour le risque puissent influer sur la chasse des grands prédateurs et son influence sur les écosystèmes océaniques», déclare Jorgensen dans le communiqué de presse. "Il s'avère que ces effets de risque sont très importants, même pour les grands prédateurs tels que le requin blanc - suffisamment puissants pour rediriger leurs activités de chasse vers des zones moins recherchées mais plus sûres."

Espérons simplement que ces zones de chasse plus sûres ne sont pas trop proches des côtes.

Les grands requins blancs sont complètement terrifiés par les orques