De tous les sourires vicieux à avoir jamais évolué, il est difficile de battre le sourire de Smilodon, qui porte bien son nom. Le plus grand de ces chats de la période glaciaire portait des canines de 11 pouces de long, dotées de fines dentelures donnant aux crocs encore plus tranchants. Pourtant, malgré le fait que ce felid soit réputé pour ses couverts dentaires depuis le début du 19ème siècle, les paléontologues tentent toujours de comprendre comment il utilisait ses dents impressionnantes. Comment mordez-vous quand vous avez un excès de dent?
Les idées ne manquent pas sur ce que Smilodon a fait avec ses crocs ridiculement longs. Les paléontologues du 19ème siècle Richard Owen et Edward Drinker Cope, par exemple, ont tous deux suggéré que Smilodon était un ouvre-boîte vivant, ces dents étant une adaptation pour couper à travers la peau dure et souvent blindée de gigantesques paresseux et de gigantesques tatous. D'autres experts, tels que le paléontologue George Gaylord Simpson, ont proposé à Smilodon de les utiliser pour couper ou poignarder. Il a même été suggéré que le palais du grand sabercat suggère une propension à sucer, décrivant Smilodon comme une sorte de vampire de la période glaciaire.
Malheureusement, il n'y a pas de Smilodon vivant à étudier - le dernier de ces chats est mort il y a environ 8 000 ans - et les humains qui les ont vus ne pensaient certainement pas à documenter soigneusement leurs habitudes alimentaires. En plus de cela, les grands félins d'aujourd'hui ne sont pas très utiles en tant qu'analogues. Les lions, par exemple, ont des dents coniques plus courtes et utilisent des «piqûres d’étranglement» pour serrer autour de la gorge d’une grande proie, serrant ainsi la trachée-artère. Cette option n'était pas ouverte à Smilodon . Mais grâce aux nouvelles investigations sur les vieux os et aux analyses de haute technologie, les paléontologues commencent enfin à comprendre comment Smilodon a utilisé ces terribles dents.
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Un artiste imagine un Smilodon regardant dans l'herbe quelque chose de menaçant. (Stocktrek Images, Inc. / Alamy)
Une partie de la solution consiste à cesser de penser uniquement aux dents et aux mâchoires. Avec un œil anatomiste, différents aspects du crâne de Smilodon apparaissent comme différents de ceux de leurs cousins félins vivants. «Le dos et la base des crânes de sabercat ont tendance à présenter des zones osseuses très étendues et volumineuses pour la fixation de gros muscles du cou», explique Zhijie Jack Tseng, paléontologue à la State University de New York à Buffalo. l’abattage des proies implique une contribution importante de la puissance du cou.
Une étude réalisée en 2007 par Colin McHenry et ses collègues, par exemple, a révélé que Smilodon n'avait qu'une morsure environ trois fois plus puissante que celle d'un lion, alors que le félin fossile avait des muscles du cou volumineux qui auraient pu aider à tuer rapidement.
Avoir saberthe ne serait pas très bénéfique sans une mâchoire capable d'ouvrir extraordinairement large. C'est pourquoi de nombreux sabercats ont également modifié les articulations de la mâchoire inférieure, ce qui a permis aux mâchoires de s'ouvrir pour dégager ces crocs, explique Tseng. Et regardant au-delà du crâne et du cou, Smilodon avait aussi des bras exceptionnellement musclés. Selon Julie Meachen, paléontologue à l’Université de Des Moines, «dans l’ensemble, Smilodon a utilisé son cou et ses avant-bras très musclés pour aider à la mise à mort.
Garder les proies piquées était essentiel au processus. Par rapport aux lions et aux tigres d’aujourd’hui, Tseng déclare: «Les sabres minces suggèrent que, quel que soit le comportement meurtrier, il était plus important pour Smilodon de maintenir la proie immobilisée suffisamment longtemps pour pouvoir utiliser les sabres afin de ne pas se pencher de côté. faiblesse. »Ce risque n’est pas seulement théorique: de rares spécimens de Smilodon provenant de l’asphalte La Brea et d’autres sites portent des crocs cassés.
Imaginer comment Smilodon a tué les chevaux et les chameaux de son époque n’est donc pas une question de morsure. Smilodon n'avait pas les proportions d'un chat qui courait vite, dit Meachen, ce qui signifie que la bête «devrait probablement traquer sa proie depuis une position cachée, puis bondir sur une proie et la déséquilibrer avec son poids». en jeu à ce moment, agrippant et épinglant la victime alors que le chat se préparait à infliger le coup fatal.
Ici, cependant, nous avons frappé un arrêt sur image; Il y a encore des incertitudes sur la meilleure façon pour Smilodon d' utiliser ses dents. «Soit Smilodon arracherait la gorge de la proie», dit Meachen, «ou bien il ferait une morsure de meurtre précise, coupant l'artère carotide, puis il ôte les dents et commence à manger.» .
Naturellement, Smilodon n'était pas le seul sabre autour. Le chat figurait parmi les derniers, les plus grands et, grâce aux milliers d'ossements extraits de l'asphalte de La Brea, les plus connus, mais les carnives à dents de sabre ont évolué maintes et maintes fois au cours de l'histoire de la vie. En regardant uniquement le côté filiforme de l'arbre généalogique carnivore, les dents de sabre ont évolué au moins trois fois: les vrais sabercats et deux lignées de «faux» sabercats appelés nimravides et barbourofélidés. Cela soulève la question de savoir si les sabercats pourraient un jour faire un retour.
Le léopard d'Asie assombri a parfois le potentiel de devenir le prochain sabre. Les canines du chat sont longues pour sa taille; Smilodon pourrait peut-être, avec le temps et avec le bon coup de pouce évolutif, prendre la place du léopard nuageux ou d'un autre chat. Cela dépend toutefois du sort des félidés d'aujourd'hui: les léopards nuageux sont actuellement considérés comme «vulnérables» sur la liste rouge des espèces menacées de l'UICN.
"Je pense qu'il est possible, hypothétiquement dans un monde idéal", qu'un nouveau sabercat puisse évoluer, dit Meachen. "Mais je pense que dans la réalité, la plupart des carnivores vont disparaître à cause de la perte de leur habitat, de la chasse et du changement climatique." Si nous voulons voir revenir les sabercats, nous devrons sauvegarder les chats en péril qui nous entourent aujourd'hui.
