Peu de temps avant l'ouverture de son premier spectacle à New York chez Cooper Hewitt, le Smithsonian Design Museum, Thomas Heatherwick s'est rendu compte qu'il avait un problème.
«Ils nous ont dit que le bus ne correspondrait pas!» S'exclame-t-il. Mais le bus en question (en réalité juste la partie arrière d'un bus) était l'un des éléments clés du spectacle, un exemple de la diversité de conception de Heatherwick Studio - des bus aux sacs à main - et de l'ubiquité.
En 2010, son studio a été chargé de redessiner le célèbre bus à impériale de Londres. aujourd'hui, des milliers de ces bus roulent dans les rues de la ville. Il a quand même décidé de ramener le bus à New York depuis Londres. Cela a fini par se faire à peine par les portes d'entrée. "Il est coincé dedans", dit Heatherwick à propos du placement du bus entre deux escaliers, "mais coincé dedans plus intéressant que pas ici."
Même si le bus n’avait pas sa place, il est difficile d’imaginer Heatherwick ne pas trouver de solution. Décrit de manière diverse par les autres comme un designer, un inventeur ou un artiste, il se voit comme un résolveur de problèmes.
«Une fois que vous avez défini le problème», explique-t-il. "Cela vous donne une base pour travailler."
En 2010, le maire de Londres, Boris Johnson, a demandé à Heatherwick Studio de concevoir un autobus urbain hybride permettant de réduire les coûts de carburant de 40%. (Iwan Baan) Le spectacle de Cooper Hewitt, Provocations: L'architecture et la conception du studio Heatherwick, reflète cette approche. Tout est étiqueté avec le problème qu'il a été conçu pour résoudre. La plaque à côté de l'autobus pose des questions pratiques: «Un autobus de London peut-il être meilleur et utiliser 40% de carburant en moins?»
Quelques questions affichées sont simplement fonctionnelles. Par exemple, «Un pont-levis peut-il s'ouvrir sans se rompre?» Accompagne un modèle de pont en état de marche (le vrai bâtiment a été construit au bassin de Paddington à Londres en 2004) qui se courbe sur lui-même comme une pilule. D'autres sont philosophiquement complexes. «Comment un bâtiment peut-il représenter une nation?», Lit-on sur une plaque à côté d'un modèle de la cathédrale de semences, une bouffée de pissenlit d'un bâtiment conçu pour l'exposition universelle de 2010 à Shanghai. Soixante-six mille tiges acryliques brillent à l'extérieur tandis qu'à l'intérieur, les pointes des tiges affichent 250 000 graines de Kew Gardens à Londres.
Le bus passe à peine par les portes du musée. «Elle est coincée», déclare Heatherwick à propos du placement de l'autobus entre deux escaliers, «mais elle est plus intéressante que jamais.» (Matt Flynn © 2015 Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum.) Selon Brooke Hodge, conservatrice du musée, ce projet a permis à Heatherwick de se distinguer.
«Quand nous avons commencé à planifier ce spectacle en 2009, j'en parlais aux gens et personne ne savait qui il était», dit-elle. «Il ne donne pas de cours, il ne fait pas la promotion. Mais après Shanghai, je dirais: "Il a fait la cathédrale des semences" et les architectes iraient: "Ohhhhhhhh ."
«Ensuite, bien sûr, il a fabriqué la vasque olympique de 2012», ajoute-t-elle. "Et le grand public a commencé à savoir qui il était."
«J'ai aimé bricoler. Mais en Grande-Bretagne, "inventer" était toujours associé au personnage de savant fou, comme Caractacus Potts de Chitty Chitty Bang Bang ", explique Thomas Heathwick. (Evan Chavez) Chaudron et bus, bâtiments et ponts, sacs à main, mobilier et aménagement paysager pour créer un corpus d'œuvres difficile à résumer: «Il est difficile de classer Heatherwick (et c'est en partie ce qui rend son travail excitant pour moi», déclare Beth Altringer., professeur à la Graduate School of Design de Harvard. «Ses travaux variés nous amènent à nous demander s'il était judicieux de séparer les formes de conception spécialisées et comment.
Heatherwick explique que son large éventail de projets est en partie fonction de son éducation. «J'ai grandi autour d'artisans», explique-t-il. «Ma mère était bijoutière, alors j'ai passé pas mal de temps avec des créateurs, qu'il s'agisse de souffler du verre ou de sculpter la pierre.» Mais sa «passion pour les projets publics» vient, dit-il, de son grand-père maternel, Miles Tomalin, un ancien combattant espagnol de la guerre civile, «fasciné par l’ingénierie et l’industrie». Parmi les nombreux projets de Tomalin, il y avait un livre intitulé Coal Mines and Miners et une campagne visant à prouver que son compatriote Welshman, Richard Trevithick, était l’inventeur légitime de la locomotive à vapeur.
Pour sa part, Heatherwick "a grandi en s'intéressant aux idées", dit-il. «J'ai aimé bricoler. Mais en Grande-Bretagne, "inventer" était toujours associé au personnage de savant fou, comme Caractacus Potts de Chitty Chitty Bang Bang. «C’est une association dont il a parlé dans plusieurs interviews et, dans une veste en pull et un pantalon ample à motifs, les yeux écarquillés sous les boucles ébouriffées, il ressemble vraiment à un inventeur du XIXe siècle. Il est facile de l'imaginer conduisant son vélo couché (une invention victorienne) au Royal College of Art, où il a obtenu sa maîtrise en produits de design, un programme qui couvre tout, des textiles aux appareils en passant par les voitures. Pendant son séjour à RCA, il a montré son projet de kiosque d’inspiration victorienne au conférencier invité Sir Terence Conran, l’entrepreneur en design qui a fondé le magasin Habitat. Conran était tellement impressionné qu'il a invité Heatherwick à construire le belvédère sur son domaine.
Peu de temps après l'obtention de son diplôme, il a fondé Heatherwick Studio avec Conran comme mentor. Ce qui était alors une petite entreprise - juste Heatherwick et son collègue Jonathan Thomas - est, 20 ans plus tard, un labyrinthe animé de près de 200 designers, architectes et "décideurs". Ce personnel diversifié est l’autre raison pour laquelle la gamme de projets de Heatherwick est si large : l'équipe est très collaborative, et parce que leurs compétences sont si variées, leurs projets peuvent l'être aussi. «C’est plus stimulant de toujours faire quelque chose de différent», explique-t-il. "Nous ne voulons jamais l'illusion d'un terrain solide."
Le East Beach Café, à Sussex, en Angleterre, conçu en acier ondulant pour former le toit et les murs, repose sur une plage étroite et est construit pour résister aux intempéries avec des volets frontaux en métal patiné qui se rabattent pour le protéger. (Andy Stagg) 
Pouvez-vous presser une chaise d'une machine, comme du dentifrice dans un tube? Oui, une machine d'extrusion utilisée dans la fabrication de composants pour l'industrie aérospatiale peut exercer une pression de 11 000 tonnes afin de produire une série de bancs. (Peter Mallet) 
Pour 2017, Heatherwick Studios crée un parc public dans un désert. Les parties en relief de la surface du désert forment un couvert d'ombre pour les plantes et les arbres. L'oasis engloutie comprendra des terrains de jeux, une bibliothèque, des cafés, des ruisseaux et des potagers. (Heatherwick Studio) 
Au Learning Center de la Nanyang Technological University à Singapour, 56 salles de tutorat remplacent les salles de classe traditionnelles par des salles arrondies empilées dans des tours en grappes. (Heatherwick Studio) 
Une proposition récente est un pont de jardin piétonnier sur la Tamise à Londres pour relier les rives sud et nord du fleuve. (Arup) 
À la recherche de confort dans une chaise symétrique, les studios Heatherwick ont recherché le savoir-faire de l’orfèvrerie et de la fabrication de meubles afin de concevoir une chaise en plastique moulé par rotation utilisant la technique de rotation du métal utilisée pour la fabrication de tambours de timbales et de bouteilles à gaz. (Evan Chavez) 
Au Cap, en Afrique du Sud, Heatherwick Studios est en train de transformer des silos à grain historiques en un musée d'art africain contemporain. (Heatherwick Studio) 
La cathédrale de semences a été construite pour l'exposition universelle de 2010 à Shanghai, à l'image de la banque de semences Millennium située dans les jardins de Kew à Londres. Chacune des pointes des 66 000 tiges acryliques porte une graine. (Iwan Baan) Bien qu'aucun de leurs projets ne soit identique au dernier, le studio a sa propre forme de cohérence. «Notre processus est la seule chose que nous avons répétée à maintes reprises, qui l'a réellement raffinée et qui fonctionne», déclare Heatherwick.
Le processus comporte deux composants principaux: une équipe et un problème. Chaque projet entrant se voit attribuer un chef de projet et une petite équipe. Ensemble, ils identifient le problème à résoudre et réfléchissent aux moyens de le résoudre. Heatherwick va de projet en projet, en fonction des besoins. «C'est une sorte de poussée et de traction dans toutes les directions», explique-t-il. «Je pense que nous ne sommes pas des experts dans tous les domaines, mais nous sommes des experts dans ce domaine.»
C'est cette approche extérieure qui rend le travail de Heatherwick si novateur, selon Clifford Pearson, historien de l'architecture et rédacteur en chef de Architectural Record : «Il a cette qualité enfantine de regarder les choses et de demander pourquoi, pourquoi, pourquoi ... des questions qui vont au cœur du problème. "
«Son travail est frais et énergique», poursuit Pearson. «Cela dit, nous ne l’avons pas encore vraiment vu faire de nombreux projets de grande envergure [Heatherwick a réalisé plusieurs grands travaux de rénovation]. Il sera intéressant de voir s'il peut traduire cette inventivité à une plus grande échelle. "
De gros projets sont en route. En novembre 2014, les conceptions commandées par Heatherwick Studio pour le Pier 55, un parc flottant et un espace de représentation situés dans l'ouest de Manhattan, ont été rendues publiques. Quatre mois plus tard, Google a annoncé que Heatherwick Studio, en collaboration avec le groupe Bjarke Ingels, procédait à la refonte de leur campus californien de Mountain View.
Quand on lui demande s'il est difficile de maintenir son processus tout en collaborant avec une autre entreprise, Heatherwick secoue la tête. «Je trouve que les collaborations externes sont vraiment bonnes pour le mélange de choses», dit-il. «Nous collaborons bon gré mal gré pour le moment. C'est comme si on disait: 'Un problème partagé est un problème réduit de moitié.' "
"Les provocations: l'architecture et la conception du studio Heatherwick" sont à l'affiche au Cooper-Hewitt, au Smithsonian Design Museum de New York jusqu'au 3 janvier 2016.
