En juin 1878, avant la montée d'Hollywood et même les premiers films muets, Eadweard Muybridge choqua une foule de journalistes en capturant une motion. Il a montré au monde ce que l'on pouvait deviner, mais jamais voir: chaque étape du galop d'un cheval lorsqu'il traversait une piste.
Au 19ème siècle, il semblait que Muybridge avait utilisé la photographie pour arrêter le temps. Lorsque la révolution industrielle était en marche et que les spécialistes étaient obsédés par l'identification, le catalogage et potentiellement la mécanisation de la nature, la séquence de photos d'un cheval en mouvement par Muybridge représentait une étape importante.
"La percée est que la caméra peut voir des choses que l'œil humain ne peut pas voir et que nous pouvons utiliser la photographie pour accéder à notre monde au-delà de ce que nous savons qu'il est", a déclaré Shannon Perich, conservatrice de la photographie au Smithsonian au National Musée d'histoire américaine. Un nouvel épisode du podcast Smithsonian's Sidedoor détaille le remarquable accomplissement photographique de Muybridge.
Pendant des années, le public débattait du fonctionnement d'un galop de cheval. La controverse sur le «transit non pris en charge» a demandé si les sabots d'un cheval avaient tous deux décollé du sol lorsqu'il courait, et cela a polarisé les scientifiques et les observateurs occasionnels.
Leland Stanford souhaitait comprendre les détails les plus détaillés sur la façon dont ils avaient déménagé et pensait que le photographe Eadweard Muybridge l'aiderait à le faire. (Wikimedia Commons) «Nous devons nous rappeler que le cheval était la source de toute locomotion d'importance. Vous êtes allé faire la guerre à des chevaux et tout type de mouvement à grande échelle a été effectué sur des chevaux. Comprendre que c'était vraiment très critique », déclare Marta Braun, professeure à l'Université Ryerson, qui étudie Muybridge depuis près de 30 ans.
Leland Stanford, passionné de chevaux de course, n'était pas un scientifique très impliqué dans le débat. Le voleur baron du 19ème siècle et fondateur de l'Université de Stanford était aussi ambitieux que riche, et croyait que la technologie émergente aiderait à régler la controverse sans fondement sur le transit.
«L’une des histoires que vous lisez souvent est que Stanford a parié avec le propriétaire d’un journal de San Francisco pour 25 000 dollars. Et la caméra allait prouver si le cheval avait les quatre jambes suspendues en l'air », explique Braun, ajoutant que le pari est probablement une exagération.
Ce qui est vrai, c’est que pour accélérer les courses de ses chevaux de course les plus rapides, Stanford souhaitait comprendre les détails les plus détaillés sur la manière dont ils évoluaient. Il pensait que le photographe Eadweard Muybridge l’aiderait à le faire.
Après l'accident de diligence, l'apparence d'Eadweard Muybridge est passée de soignée à négligée, et a souvent été comparée à celle du poète barbu Walt Whitman. (Gracieuseté de la Bibliothèque du Congrès, LC-USZ62-33083) À peine âgé de 20 ans, Eadweard Muybridge est venu d'Angleterre aux États-Unis avec une entreprise de librairie familiale. Il s’est installé à San Francisco peu de temps après le début de la ruée vers l’or, et on pense qu’il a réussi à trouver des livres à Londres et à les vendre aux États-Unis.
Ce ne serait pas long, cependant, avant que sa vie ne soit remplie d'ingéniosité, d'ambition obsessionnelle et de mélodrame absolu. «C'était un artiste, il était vendeur, il était aventurier. Il n'avait pas peur du monde », dit Perich.
Dans les années 1860, Muybridge décide de se rendre de Londres à San Francisco où il a encore de la famille. Mais lors de la première partie de son voyage - une excursion en diligence de San Francisco à Saint-Louis - il a été impliqué dans un accident. «Au Texas, les chevaux ont pris leur pied, le pilote a perdu le contrôle et Muybridge a été éjecté de l'arrière de la scène et s'est frappé la tête», explique Braun. "Il a été assommé et s'est retrouvé éveillé un jour plus tard dans l'Arkansas et on lui a dit qu'il ne s'en remettrait jamais."
Muybridge est rentré à Londres, mais les personnes qui le connaissaient diraient plus tard que sa blessure à la tête le changeait pour toujours. À son retour aux États-Unis après cinq ans, il n'était ni lui-même ni un libraire.
Helios, le photographe
Dans les années 1870, Leland Stanford a commencé à travailler avec un photographe anglais pour obtenir une photo en une fraction de seconde d'un cheval en l'air alors qu'il galopait. Connu pour ses photographies du parc national de Yosemite, le photographe avait également été chargé par le gouvernement américain de photographier des autochtones du nord-ouest.
Il avait publié des travaux sous le nom de Helios, le dieu grec du soleil, mais son vrai nom était Eadweard Muybridge, et Stanford lui demanda de capturer l'image d'un cheval en mouvement à un moment où les temps d'exposition étaient si longs que le moindre mouvement pouvait tourner un portrait dans un désordre flou.
Braun dit que c'est parce que le temps d'exposition moyen en 1872 était d'environ deux secondes. «Dans deux secondes, le cheval va traverser le champ d'un bout à l'autre. Vous n'obtiendrez rien », dit-elle.
Muybridge a donc créé des volets mécaniques en bois, des ressorts en caoutchouc et un déclencheur qui se referme en un millième de seconde. Ce serait un changement majeur par rapport à la manière dont la plupart des photographes contrôlaient l'exposition à la lumière à l'époque - en retirant manuellement le capuchon d'objectif et en le replaçant rapidement sur un appareil photo.
La photo prise par Muybridge du cheval primé de Stanford à l'aide des obturateurs mécaniques était décevante. L'image était floue et, bien que quelques journaux l'aient imprimée, la qualité était trop médiocre pour régler la controverse sur le transit sans fondement ou le pari fictif de Stanford.
Une percée, mais d'abord un meurtre
On disait que Muybridge était obsédé par son travail, ce que certains se sont demandés aurait pu être le produit de sa blessure à la tête des années auparavant. Les érudits d’aujourd’hui ont fait valoir que Muybridge avait peut-être blessé son cortex orbitofrontal, une partie du cerveau associée à l’émotion et à la prise de décision. Même en dehors de la photographie, Muybridge était décrit comme erratique et émotionnellement instable.
À l'âge de 42 ans, Muybridge a épousé une femme de 21 ans, Flora, avec qui il a eu un fils, Florado Helios Muybridge. Mais la vie de famille de Muybridge était tendue. «Au début de son mariage, il faisait des photographies à Yosemite. Il serait à la maison pendant un petit moment, puis s'en irait des semaines à la fois », explique Braun.
Muybridge a découvert que sa femme avait une liaison à cause d'une photo. Un jour, il est tombé sur une lettre écrite par sa femme et qui était adressée à Harry Larkyns, critique de théâtre «coquin» sur la ville. La lettre contenait une photo de Florado Helios Muybridge, et au dos de celle-ci se trouvaient les mots «Petit Harry».
Muybridge reçut une arme à feu et monta dans un train qui le mènerait à l'endroit où se trouvait Larkyns.
«Il trouve une cabane dans laquelle Larkyns jouait aux cartes», explique Braun. «Il frappe à la porte. Il demande des Larkyns. Et quand Larkyns arrive à la porte, Muybridge dit: "J'ai un message de ma femme" et le tue. "
Lors d'un procès de trois jours pour le meurtre qu'il a commis devant plusieurs témoins, Muybridge a plaidé la folie. Son avocat, dont beaucoup pensent qu'il a été embauché par Stanford, a fait témoigner par des personnes qui connaissaient Muybridge que sa personnalité avait radicalement changé après l'accident de diligence.
Pour un sceptique, le changement de personnalité de Muybridge peut sembler être un récit qui aurait pu être rédigé par son avocat, mais Braun pense que l'accident a eu un impact sur lui. «Je pense qu'il a changé. Il y a des photos de lui à Yosemite où il est assis sur les falaises d'une falaise, à des milliers de pieds de hauteur, et cela me suggère un esprit qui n'est pas complètement équilibré », dit-elle, ajoutant que l'apparence de Muybridge était passée de soignée à négligée, et a souvent été comparé à celui du poète barbu Walt Whitman.
"La percée est que la caméra peut voir des choses que l'œil humain ne peut pas voir et que nous pouvons utiliser la photographie pour accéder à notre monde au-delà de ce que nous savons qu'il est", a déclaré Shannon Perich, conservatrice de la photographie au Smithsonian au National Musée d'histoire américaine. (NMAH, IN Phelps Stokes) Muybridge a finalement été acquitté, mais ce n'était pas à cause de l'argument de la folie. Le jury, composé principalement d'hommes mariés, a considéré le meurtre de l'homme qui avait eu une liaison avec l'épouse de Muybridge, un homicide justifié.
En juin 1878, quelques années après l'acquittement de son meurtre, Eadweard Muybridge écrit l'histoire sur un circuit automobile à Palo Alto, en Californie. Stanford avait invité les reporters sur la piste à assister à un nouvel âge de la photographie et à voir Muybridge capturer des photos de son cheval au galop.
Pour ce faire, Muybridge a suspendu une feuille blanche, les murs peints en blanc à la piste, et répandu de la poussière de marbre blanc et de la chaux sur le sol, afin que le cheval de couleur foncée apparaisse sur le fond.
Le cheval de Stanford galopait sur la piste en tirant une charrette. Sur son chemin, douze fils de déclenchement, connectés chacun à une caméra différente. Lorsque le cheval a accéléré le long du chemin, les roues de la charrette ont roulé sur chaque fil et les volets ont tiré l'une après l'autre et ont capturé le cheval à différents stades de mouvement.
Après que des photos d'un cheval en mouvement aient été accusées d'être fausses ou renvoyées, Muybridge a exposé les négatifs sur place et a montré à la presse une série d'images d'un cheval au galop, dont l'un des quatre sabots du sol.
Un autoportrait (détail) de 1872 d'Eadweard Muybridge est conservé dans les collections de la National Portrait Gallery. (NPG, don de Larry J. West) Muybridge était maintenant l'homme derrière la photographie qui utilisait des séquences d'images pour montrer le mouvement, et il voulait également être l'homme qui ferait bouger ces images. Il a inventé le zoopraxiscope, un appareil qui a créé l'image primitive de cheval en marche, semblable à un gif, que beaucoup de gens associent à Muybridge.
Il projetterait des images séquentielles qui ont été tracées à partir d’une photographie sur un disque en verre. Lorsque le disque tournait rapidement et régulièrement, il créait une image animée en boucle d’un cheval au galop. À bien des égards, l’invention était frustrante. Après avoir réalisé des photographies révolutionnaires, les œuvres de Muybridge ne pouvaient être appréciées sous forme de films si elles étaient reproduites sous forme de dessins sur un disque en verre.
Le zoopraxiscope faisait partie de la même lignée que les projecteurs et les jouets optiques, mais serait dépassé par la technologie cinématographique d'inventeurs tels que Thomas Edison dans quelques années.
«Une fois que vous avez franchi un seuil, il y a beaucoup de gens qui vont venir saisir cette nouvelle idée, cette révélation, cette révolution et en tirer parti pour différentes opportunités», a déclaré Perich.
Alors que le travail de photographie de mouvement de Muybridge suscitait la fascination des passionnés de chevaux et des scientifiques désireux de comprendre la locomotion animale, il a également jeté les bases du cinéma moderne, ou du cinéma, tel que nous le connaissons aujourd'hui.
