Le poisson rouge est une drôle de petite bestiole qui utilise ses nageoires pour dévaler le fond rocheux. Résidant exclusivement au large de la Tasmanie, il est également l’un des poissons les plus rares au monde. Les chercheurs étaient donc enthousiastes à l'idée de trouver une toute nouvelle population de poisson rouge se cachant parmi les récifs de Tasmanie. Comme Calla Wahlquist le signale au Guardian, la découverte pourrait doubler le nombre de poissons à main rouges connus.
Auparavant, les scientifiques n'étaient au courant que d'une seule population de poissons à main rouge, entre 20 et 40 individus, qui nageait le long d'un récif dans la baie de Frederick Henry. Mais un membre du public a récemment rapporté avoir vu un petit poisson à main dans une région voisine. Ainsi, sept plongeurs de l'Institut d'études marines et antarctiques de l'Université de Tasmanie et du projet de science citoyenne Reef Life Survey se sont mis à la recherche de ces créatures marines insaisissables.
Après avoir passé environ deux heures sous l’eau sans succès, l’équipe était sur le point d’annuler les recherches. «Mon partenaire de plongée est allé annoncer aux autres plongeurs que nous allions commencer et je me moquaisais des algues quand, bon, j'ai trouvé un poisson rouge, » a déclaré Antonia Cooper, responsable technique IMAS, dans un communiqué.
Au total, les plongeurs ont repéré huit individus, mais ils soupçonnent que le nouveau site héberge également entre 20 et 40 poissons rouges. «La découverte de cette deuxième population est un soulagement énorme, car elle double effectivement le nombre de personnes sur la planète qui nous restaient», explique Rick Stuart-Smith, scientifique de la société IMAS, dans son communiqué.
Il existe 14 espèces connues de poissons à main endémiques aux eaux de la côte de Tasmanie, dont plusieurs sont en voie de disparition. Comme l'explique Elaina Zachos de National Geographic, ces petits poissons sont particulièrement vulnérables en raison de leur faible taux de reproduction. Lorsqu'ils se reproduisent, ils pondent leurs œufs sur des morceaux d'algues, qui ont tendance à se faire renverser par des nageurs et des bateaux. Les gens gardent aussi le poisson à main comme animal de compagnie, ce qui conduit au braconnage.
Le gouvernement australien a mis en place un plan de reconstitution pour quatre espèces de poisson à main et un programme d’élevage en captivité de poisson à main a été lancé en septembre. Les chercheurs ont toutefois hésité à reproduire du poisson rouge, craignant que leurs populations ne soient trop petites pour supporter le retrait de quelques individus. Mais maintenant qu’un nouveau groupe a été trouvé, les scientifiques étudient une nouvelle fois la viabilité d’un programme de sélection de ces créatures particulières.
Les scientifiques sont également encouragés par le fait que la nouvelle population de poissons à main rouge est probablement génétiquement isolée de l'autre groupe connu. Les poissons à main sont petits - ils grandissent généralement entre deux et cinq pouces - et ne sont pas des nageurs forts, ils n'ont donc pas tendance à errer très loin.
«Trouver une nouvelle population qui se démarque nettement de la population existante est très excitant», déclare Cooper. "Cela signifie qu'il y a potentiellement un plus grand pool de gènes et qu'il y a potentiellement d'autres populations que nous n'avons pas encore trouvé, c'est donc très excitant."
