Au Moyen Âge en Europe, seuls les riches pouvaient se permettre d'acheter des poteries magnifiquement conçues et délicatement émaillées pour conserver leurs aliments et leurs boissons. Malheureusement pour eux, ce même émail était plein de métaux lourds et aurait peut-être assourdi leur esprit en le tuant lentement, selon de nouvelles recherches.
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De nos jours, les médecins savent que l'exposition au mercure endommage le système nerveux, alors que le plomb peut affecter l'intelligence et la santé en général. Mais les intoxications non intentionnelles sont courantes au cours de l'histoire. Les Romains utilisaient le plomb comme du sucre, ce qui aurait pu contribuer à la chute de l'Empire romain.
Au Moyen Âge, le mercure était couramment utilisé dans les médicaments pour soigner des maladies telles que la syphilis et la lèpre, et le plomb était utilisé pour vernir la poterie. Des aliments salés et acides placés sur des surfaces glacées au plomb dissoudraient partiellement le vernis et s'infiltreraient dans les aliments, a déclaré l'auteur de l'étude, Kaare Lund Rasmussen, dans un communiqué de presse.
Curieuse de savoir si ces substances couramment utilisées affectaient la population au Moyen Âge, une équipe de chercheurs a mesuré le plomb et le mercure dans 207 squelettes de cimetières situés dans des villes riches et des communautés rurales au Danemark et en Allemagne.
D'après les résultats récemment publiés dans le Journal of Archaeological Science: Reports, le mercure était légèrement plus élevé dans les squelettes des riches banlieues, mais variait quelque peu entre les cimetières testés.
Cependant, les squelettes des riches urbains avaient des niveaux de plomb considérablement plus élevés (et potentiellement toxiques) par rapport aux communautés rurales. Le glaçage au plomb "était pratique à nettoyer (...) et magnifique, il était donc très demandé", a déclaré l'auteur de l'étude, Rasmussen, dans un communiqué de presse.
Parce que le plomb est doux et malléable, il était logique de l'utiliser pour toutes sortes de choses, des pièces de monnaie aux tuiles de toiture. «Au Moyen Âge, vous ne pourriez presque pas éviter d'ingérer du plomb si vous étiez riche ou si vous viviez dans un environnement urbain», a déclaré Rasmussen dans un communiqué.
Mais c'était trop cher pour les plus pauvres qui vivaient à la périphérie des villes et des villages, écrit Hannah Osborne pour International Business Times . La vie de fermier médiéval a peut-être connu des difficultés, mais c'était un avantage surprenant et inconnu de vivre dans l'une de ces communautés en difficulté.
