Il y a trente ans, l'impensable s'est produit à Tchernobyl, lorsque la centrale nucléaire est devenue le site de la plus grande catastrophe nucléaire au monde. Pour contenir le rayonnement de niveau 7 émanant de l'usine, le réacteur a été enfermé dans un sarcophage en béton construit à la hâte par des travailleurs qui ont risqué leur vie pour sauver des tiers. Maintenant, rapporte John Wendle de National Geographic, la tombe en ruine est en train d’être remplacée par une arche géante en acier inoxydable.
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La structure s'appelle New Safe Confinement et constitue l'un des projets d'ingénierie les plus ambitieux jamais entrepris. Depuis 2010, les travailleurs construisent une arche massive qui va glisser sur tout le sarcophage existant pour contenir ses radiations sur une période de 100 ans. Assez haut pour contenir des structures telles que St. Paul's à Londres ou Notre-Dame à Paris, l'arche mesurera près de 100 mètres et pèsera plus de 30 000 tonnes. Ironiquement, sa taille et son architecture emblématique en feront probablement un repère - une connotation sinistre.
Le CNS est en chantier depuis que le gouvernement ukrainien a organisé un concours de design en 1992, et sa date d'achèvement prévue pour 2017 ne sera pas trop avancée. Wendle raconte comment Ilya Suslov, un contremaître de la construction qui s'est porté volontaire pour nettoyer le site, a contribué à la construction de la structure de béton temporaire en ruine en l'espace de huit mois seulement. Il a commencé à se fissurer peu de temps après et, ces dernières années, son intégrité a fait naître de plus en plus d'inquiétudes, en particulier face à l'effondrement du toit dans d'autres parties de l'installation.
En proie à des retards et à des crises de financement, le CNS représente ce qui pourrait être la seule chance de l'humanité de limiter davantage les dégâts causés par Tchernobyl. La zone d'exclusion qui entoure le site témoigne déjà étrangement de la puissance des radiations nucléaires: le lait testé juste à l'extérieur de la zone, par exemple, contient dix fois plus de concentration d'isotopes radioactifs que celle autorisée en Biélorussie. Si la tombe en béton tombe vraiment en panne, les tonnes d'uranium, de plutonium et de bore à l'intérieur pourraient ressusciter les risques de la centrale. La construction de la voûte en elle-même n’est pas sans risque: les travailleurs qui font glisser la structure en béton de 853 pieds de large sur la structure en béton existante le feront en 33 heures d’exposition radioactive.
Ce risque semble minuscule comparé au destin de près d’un million de «liquidateurs» qui ont été forcés de construire le sarcophage original par le gouvernement soviétique. Nombre de ces travailleurs sont décédés ou sont confrontés à des problèmes de santé récurrents - et ont eu du mal à obtenir une reconnaissance publique ou une indemnisation pour leurs blessures. Le coût du CNS - environ trois milliards de dollars - est minime par rapport à ce que la catastrophe a déjà coûté aux personnes qui ont bravé l'impensable pour que d'autres puissent vivre.
