À première vue, Willo n'était pas un dinosaure particulièrement impressionnant. Thescelosaurus bien conservé, ce dinosaure herbivore était l'un des ornithischiens de taille moyenne ayant vécu il y a environ 66 millions d'années. Ce qui a rendu Willo spécial, c’est son cœur. Les restes de son principal muscle cardiaque ont été conservés dans une concrétion bercée dans la cage thoracique du dinosaure. Mais tout le monde n’est pas d’accord pour dire que Willo a du cœur.
Bien que découvert en 1993, Willo a fait ses débuts en public dans un article de Science publié en avril 2000. Rédigé par Paul Fisher, Dale Russell et ses collègues, l’étude a conclu que, dans la concrétion de fer dans la poitrine de Willo, se trouvaient les restes préservés d’une cœur. Globalement, le cœur de ce thescelosaurus semble être plus semblable à un oiseau qu'à un reptile - une découverte qui a des implications importantes pour les études de la physiologie des dinosaures. Si les dinosaures, même ceux qui sont éloignés des oiseaux, avaient un cœur de type aviaire, ils avaient probablement un métabolisme semblable à celui des oiseaux.
La découverte d'un cœur de dinosaure a excité de nombreux paléontologues (peut-être que la préservation des tissus mous était plus courante qu'on ne le pensait), mais tout le monde n'a pas été aussi enthousiasmé. En février 2001, Timothy Rowe, Earle McBride et Paul Sereno ont critiqué l'analyse de l'autre équipe dans le même journal, concluant que "l'objet n'est pas un cœur fossilisé, mais une concrétion en pierre de fer" qui, superficiellement, ressemblait à un cœur. Russell et ses co-auteurs ont répondu que la structure correspondait le mieux à la forme d'un cœur, donc à un cœur.
Une étude récemment publiée dans Naturwissenschaften par Timothy Cleland, Michael Stoskopf et Mary Schweitzer apporte un nouveau soutien aux affirmations de Rowe et d'autres paléontologues. Après avoir réexaminé le fossile au moyen de tomodensitogrammes à haute résolution, de rayons X et d'une étude rapprochée des tissus mous présumés, l'équipe n'a pas pu trouver de bonne preuve de la préservation du cœur de Willo. Au lieu de cela, l'organe est vraiment une concrétion formée lorsque du sable a été lavé à l'intérieur du corps et est devenu cimenté à la place.
Mais il y avait une surprise dans la concrétion. Bien que le cœur de Willo n'ait pas été préservé, Cleland et ses co-auteurs ont trouvé plusieurs petits fragments de "matériau semblable à une cellule". Celles-ci peuvent provenir de débris végétaux entraînés dans le squelette ou du dinosaure lui-même. Les scientifiques ont peut-être émis l’hypothèse suivante: le corps en décomposition du dinosaure a déclenché le début de la formation de concrétions et une partie du sable s'est formé autour des tissus en décomposition avant qu’ils n’aient eu la possibilité de se décomposer complètement. Frustrement, il n’existe pas encore de moyen de détecter l’origine de ces déchets, mais les nouvelles technologies pourraient éventuellement permettre de le faire. Après tout, les améliorations technologiques apportées depuis 2000 ont permis aux paléontologues de réexaminer en profondeur Willo dans le détail. Qui sait quel type d'informations les nouvelles technologies nous permettront de tirer des dinosaures morts depuis longtemps?
Si vous voulez voir Willo vous-même, le dinosaure est exposé au musée des sciences naturelles de Caroline du Nord.
Références:
Cleland, T., Stoskopf, M. et Schweitzer, M. (2011). Réexamen histologique, chimique et morphologique du «cœur» d'un petit Thescelosaurus Naturwissenschaften du Crétacé supérieur DOI: 10.1007 / s00114-010-0760-1
Fisher, P. (2000). Preuves cardiovasculaires d'un taux métabolique intermédiaire ou supérieur chez un dinosaure ornithischien Science, 288 (5465), 503-505 DOI: 10.1126 / science.288.5465.503
Morell, V. (2000). PALEONTOLOGIE: révéler le cœur de pierre d'un dinosaure Science, 288 (5465), 416-417 DOI: 10.1126 / science.288.5465.416b
Rowe, T. (2001). Dinosaure au cœur de pierre Science, 291 (5505), 783-783 DOI: 10.1126 / science.291.5505.783a
Stokstad, E. (2001). PALEONTOLOGIE: Des doutes ont été exprimés au sujet de la science du cœur des dinosaures, 291 (5505), 811-811 DOI: 10.1126 / science.291.5505.811
