En 1897, une mission diplomatique britannique est envoyée à Benin City, siège d’un grand royaume dans le sud du Nigéria, pour demander à son souverain de cesser d’imposer des coutumes aux commerçants coloniaux. La mission a été prise dans une embuscade et 1 200 soldats britanniques ont été dépêchés dans le cadre d'une «expédition de représailles». Ils ont rasé une grande partie de la ville de Benin et, avant de réduire son palais royal à des ruines fumantes, constitués de quelque 4 000 œuvres d'art, dont bon nombre fini dans certains des musées les plus importants du monde.
Plus d'un siècle après les destructions, le Groupe de dialogue sur le Bénin, composé de représentants de musées d'Autriche, d'Allemagne, des Pays-Bas, du Royaume-Uni et de Suède, ainsi que de représentants nigérians, a lancé un accord visant à créer «un nouveau musée à Benin City… où une exposition permanente d’œuvres d’art béninoises de musées européens et nigériens sera présentée. »Tandis que l’exposition est permanente, les objets des musées européens alternent périodiquement. Ce sont, en d'autres termes, des prêts.
Comme Kate Brown rapporte à artnet News, les articles qui seront envoyés au Musée royal du Bénin, qui devrait ouvrir au Nigeria en 2021, n’ont pas été confirmés, mais les prêts incluront un certain nombre de «bronzes du Bénin», sculptures complexes (qui sont fabriqués en laiton, selon l' Encyclopedia Britannica ), qui étaient une marque de fabrique convoitée de la production artistique du royaume du Bénin. Quelque 2500 bronzes ont été pillés lors de l'expédition de 1897.
Parmi les institutions participant au groupe de dialogue avec le Bénin figurent le British Museum, le Weltmuseum à Vienne, le Musée national des cultures du monde à Leiden et le Musée ethnologique de Berlin, selon Catherine Hickley du Art Newspaper. Le groupe, qui s'est réuni à Leiden le 19 octobre, a convenu d'un délai de trois ans pour la nouvelle présentation et les musées participants ont promis de fournir des conseils et une assistance au Musée royal sur des questions telles que la conception et la formation d'expositions, le financement. et cadres juridiques.
L'accord intervient alors qu'un certain nombre de musées occidentaux ont réagi à la pression de retourner des artefacts pillés dans leur pays d'origine. Le président français Emmanuel Macron, par exemple, a déclaré que le rapatriement des artefacts africains était une «priorité absolue» pour son administration, et les musées français prenaient des mesures pour mettre le processus en marche. Le Victoria and Albert Museum de Londres a récemment annoncé sa volonté de restituer des trésors pillés en Ethiopie - en prêt.
Mais nombreux sont ceux qui pensent que des accords comme celui promu par le Groupe de dialogue sur le Bénin ne vont pas assez loin. «C’est nous, Européens, qui devrions demander un prêt - après avoir restitué légalement tous les trésors africains pillés à leurs propriétaires légitimes», a déclaré Christian Kopp, de l’organisation berlinoise Postkolonial, à Brown.
Dans sa déclaration, le groupe de dialogue de Berlin estime que «[l] es questions de retour sont des questions bilatérales et doivent être traitées de manière optimale avec les différents musées au sein de leurs systèmes de gouvernance nationaux." ont renoncé à toute demande de restitution d’œuvres d'art retirées de la Cour royale du Bénin. ”
