Les éponges ressemblent à de modestes créatures, surtout si vous les associez aux tampons synthétiques que nous utilisons pour nettoyer, mais elles sont en réalité géniales. Certes, ils n'ont pas de système nerveux, digestif ou circulatoire. Mais l'éponge simple représente la lignée la plus ancienne d'animaux multicellulaires sur Terre. Aujourd'hui, un nouveau fossile découvert dans le sud de la Chine repousse encore plus tôt l'avènement des premiers animaux.
La Terre a près de quatre milliards d’années et, pendant la plus grande partie de sa longue histoire, la vie n’était que des bactéries, du plancton ou des algues - de petites créatures simples. Mais il y a environ 570 millions à 530 millions d'années, quelque chose a déclenché et soudainement (en période géologique, de toute façon) la vie complexe et multicellulaire que nous voyons autour de nous a commencé à apparaître lors de l'explosion cambrienne. Les éponges étaient une partie importante de cette floraison évolutive de complexité.
Le nouveau fossile est vieux de 600 millions d'années, selon le document publié dans les Actes de la National Academy of Sciences, ce qui signifie qu'il est antérieur à cette explosion. Cela le met dans une période de temps antérieure à celle attendue par de nombreux scientifiques pour trouver des éponges et pourrait bouleverser ce que nous savons sur le moment de l'évolution des animaux.
Bien que le fossile ne puisse être correctement classé dans aucune des grandes classes d'éponges que nous voyons aujourd'hui, la surface poreuse et les tubes du fossile le rendent incontestablement semblable à une éponge, selon les chercheurs, selon l' International Business Times . Il fait "un peu plus d'un millimètre de haut et de large, de la taille d'une petite perle, et a été trouvé dans une formation géologique riche en phosphore connue pour conserver des fossiles d'animaux dans un excellent état", rapporte Michael Balter pour Science .
Le fossile représente un ancêtre possible non seulement des nombreuses éponges que nous connaissons aujourd'hui, mais de tous les animaux. Et à tout le moins, des organismes comme celui-ci ont peut-être contribué à transformer l'environnement pauvre en oxygène de la Terre primitive en un environnement plus propice à l'évolution de la vie complexe, car ils ont aidé à grignoter l'excès de matière organique, ce qui aurait pu attirer l'oxygène de l'eau. pourri. Il semble que nous ayons beaucoup de raisons de remercier l'éponge primitive.
