Il y a 66 millions d'années, un énorme astéroïde a déferlé sur la Terre, créant une explosion avec une force d'environ 100 000 milliards de tonnes de TNT. La suie dégagée par les incendies, la poussière et les gaz à effet de serre ont été rejetés dans l'atmosphère, bloquant le soleil et entraînant un effondrement généralisé de l'écosystème. Quelque 75% des espèces de la planète sont mortes, y compris tous les dinosaures non aviaires.
Mais si les circonstances avaient été différentes, l'impact n'aurait pas été aussi dévastateur. Comme le rapporte Mary Beth Griggs pour Popular Science, une nouvelle étude suggère que l'astéroïde se trouve au bon endroit - ou au mauvais, si vous êtes un dinosaure - pour provoquer une extinction de masse.
L’étude, publiée dans Scientific Reports, suggère que la grève des astéroïdes était particulièrement catastrophique car elle s’est produite dans une région riche en hydrocarbures, située aujourd'hui dans la péninsule du Yucatán au Mexique. Les températures clémentes sur le site de l'impact ont enflammé ces matériaux, envoyant des quantités massives de suie et dans l'air.
Comme le rapporte Nicholas St. Fleur du New York Times, les chercheurs ont utilisé des mesures modernes de roches sédimentaires et de composés organiques pour créer un modèle de la répartition des hydrocarbures il y a 66 millions d'années. Et ils ont découvert que seulement 13% de la surface de la Terre contenait suffisamment d'hydrocarbures pour masquer le soleil et déclencher le phénomène de refroidissement global qui avait entraîné la disparition des dinosaures.
En d'autres termes, si l'astéroïde avait atterri dans presque n'importe quel autre endroit de la planète, les dinosaures «pourraient encore être en vie aujourd'hui», explique Kunio Kaiho, paléontologue à l'université de Tohoku au Japon et principal auteur de l'étude, à St. Fleur.
Mais certains experts ont mis en doute les conclusions de l'étude. Sean PS Gulick, géophysicien de la marine à l'Université du Texas à Austin, a confié à St. Fleur qu'il était d'accord sur le fait que «l'emplacement, l'emplacement, l'emplacement» était important pour déterminer l'issue de la frappe d'astéroïdes. Mais ses recherches ont montré que seules de petites quantités d'hydrocarbures auraient été présentes sur le site de l'impact il y a 66 millions d'années. Gulick pense plutôt que la suie libérée par les tempêtes de feu qui ont sévi après l'accident - et non par la combustion de combustibles fossiles - a conduit à l'extinction massive.
En outre, comme le fait remarquer Ian Sample du Guardian, l'astéroïde n'a peut-être été qu'une partie du problème des dinosaures. Des recherches antérieures ont suggéré que les créatures préhistoriques étaient déjà affaiblies par une perte de biodiversité lorsque le rock spatial est touché et pourraient avoir survécu à la frappe si elles avaient eu lieu à un moment où elles étaient plus robustes.
Mais que ce soit le moment ou l'emplacement de la frappe d'astéroïdes qui les ait frappés, les dinosaures semblent avoir été plutôt malchanceux. Mais s'ils n'avaient pas eu cette vague de malchance, le monde aurait été très différent de celui que nous connaissons aujourd'hui. L’extinction des dinosaures a ouvert la voie à l’ascendance des mammifères - y compris, éventuellement, des humains.
