Parfois, en sciences, vos découvertes peuvent paraître assez dégoûtantes, mais voici quelque chose qui pourrait vous inciter à regarder votre travail une seconde fois avant de tout effacer. Comme Stephanie Pappas à Live Science rapports, les chercheurs dévoilent maintenant les plus anciens restes squelettiques jamais découverts. Avant que les fossiles aient été correctement identifiés, cependant, les restes de Palaeopascichnus linearis, une petite créature marine qui aurait pu ressembler à une amibe globulaire, auraient été de très vieux morceaux de caca.
Les fossiles de P. linearis ressemblent à une série de sphères très serrées, ce qui explique pourquoi certains chercheurs les ont initialement rejetés comme étant de minuscules tourbillons d’une époque révolue, rapporte Pappas. Alors que leurs fossiles se trouvaient dans des roches du monde entier, les scientifiques ont supposé qu'il s'agissait peut-être d'empreintes de pas d'une créature affamée se déplaçant le long du fond de l'océan, ou des restes d'algues ou d'une autre forme de vie. Ensuite, bien sûr, quelqu'un a posé des matières fécales fossilisées.
Anton V. Kolesnikov, un paléontologue de l’Académie russe des sciences de l’institut Trofimuk de Russie (géologie du pétrole et géophysique de la branche sibérienne), et une cohorte internationale de collègues sont intervenus pour que le débat soit enfin résolu. Une nouvelle étude, publiée ce mois-ci dans la revue Precambrian Research, détaille leurs conclusions.
De nombreuses régions abritant des fossiles de P. linearis sont protégées, mais les chercheurs ont découvert de l'or dans le nord-est de la Sibérie, où ils ont récolté des centaines de nouveaux spécimens. Tranchés et étudiés au microscope, les fossiles ont finalement révélé leur vraie nature, pas si fécale. Lorsque les chercheurs ont effectué les mêmes analyses sur des fossiles recueillis dans d'autres parties du monde, ils ont trouvé un consensus général: l'existence d'un véritable squelette.
Il s'avère que P. linearis a utilisé des matériaux de son environnement sous-marin pour construire ses propres exosquelettes. C'est assez impressionnant, surtout compte tenu de la difficulté avec laquelle cela a dû être fait sans mains et avec seulement des morceaux de sable à la main. Une chaîne de petits ovoïdes, mesurant entre environ 0, 04 et 0, 2 pouce de diamètre, comprenait chaque fossile, donnant l’apparence d’un chapelet de perles inégales. Les perles pétrifiées peuvent s’étirer sur quelques centimètres - d’où les linéaires .
P. linearis n'était pas la première forme de vie à s'osser. Les chercheurs ont détaillé dans l’étude des organismes antérieurs avec des exosquelettes similaires, datant de près de 750 millions d’années. Cependant, ces organismes étaient beaucoup plus petits, probablement microscopiques, explique Kolesnikov dans un entretien avec Pappas de Live Science. Les chercheurs estiment que P. linearis existait déjà il y a 613 millions d'années, ce qui en fait «le plus ancien organisme squelettique macroscopique connu».
Cela signifie que P. linearis est antérieur à l'ère paléozoïque, qui a débuté il y a environ 540 millions d'années. C'est à ce moment-là que les scientifiques pensaient que des créatures suffisamment grosses pour être visibles à l'œil nu ont tout d'abord évolué vers des squelettes. Au lieu de cela, l'apparition de P. linearis survient à la fin de l'ère protérozoïque - et les chercheurs pensent que ces petits gars robustes ont peut-être survécu à bon nombre de leurs pairs qui ont été abattus au cours de l'une des premières extinctions de masse de la Terre, qui s'est produite juste avant le début de l'année. le paléozoïque.
Peu de temps après, cependant, la fin est venue aussi pour P. linearis . Mais il pourrait avoir un doppelganger moderne dans une amibe appelée xénophyophore: un résident unicellulaire du plancher océanique. Bien qu'ils soient séparés par des centaines de millions d'années, ces deux créatures amorphes ont la capacité de ramasser les sédiments environnants et de coller les grains sur leur corps, en s'ancrant à la place avec un squelette de bricolage. En théorie, il est possible que les deux groupes soient liés, mais une grande partie de la preuve a probablement été perdue, parallèlement aux années consacrées par P. linearis à l'anonymat fécal.
