Il était surnommé «le grand dissident» et était l'unique juge à avoir exprimé son désaccord dans l'une des opinions les plus notoires et les plus préjudiciables de la Cour suprême, dans Plessy v. Ferguson en 1896. En s'opposant à l'approbation de ses collègues de la doctrine de « séparés mais égaux », John Marshall Harlan a livré ce qui allait devenir l'un des dissidents les plus cités de l'histoire de la Cour.
Encore une fois, Harlan était remarquablement déplacé parmi ses collègues juges. Il était le seul à avoir obtenu son diplôme en droit. Harlan était non seulement un ancien propriétaire d'esclaves, mais également un ancien opposant aux amendements de reconstruction, qui ont aboli l'esclavage, instauré une procédure régulière pour tous les citoyens et interdit la discrimination raciale au vote. . Au cours d'une course au poste de gouverneur de son État d'origine, le Kentucky, Harlan avait défendu un membre du Ku Klux Klan pour son rôle présumé dans plusieurs lynchages. Il a reconnu avoir pris le cas pour de l'argent et pour sortir de son amitié avec le père de l'accusé. Il a également expliqué que la plupart des habitants du comté ne croyaient pas que l'accusé était coupable. «Au total, ma position est politiquement embarrassante», écrivait-il à l'époque, «mais je ne peux pas m'en empêcher».
Une autre chose distinguait Harlan de ses collègues sur le banc: il a grandi dans une famille avec un esclave à la peau claire et aux yeux bleus, traité comme un membre de la famille. Plus tard, la femme de John dira qu’elle était quelque peu surprise par «la sympathie qui existe entre les esclaves et leur maître ou maîtresse». En fait, l’esclave, Robert Harlan, était supposé être le demi-frère aîné de John. Même le père de John, James Harlan, croyait que Robert était son fils. Élevés et éduqués dans la même maison, John et Robert sont restés proches même après que leurs ambitions aient mis des milliers de kilomètres entre eux. Les deux vies ont été façonnées par l'amour de leur père, avocat et homme politique, que les deux garçons ont aimés en retour. Et tous deux ont connu un succès extraordinaire dans des vies bien distinctes.
Robert Harlan est né en 1816 à la maison familiale à Harrodsburg, dans le Kentucky. En l'absence d'écoles disponibles pour les étudiants noirs, il a été encadré par deux demi-frères plus âgés. Alors qu'il était encore adolescent, Robert manifesta un goût pour les affaires en ouvrant un salon de coiffure en ville puis une épicerie à Lexington, à proximité. Il gagna pas mal d'argent, assez pour que le 18 septembre 1848, il comparut au palais de justice du comté de Franklin avec son père et un cautionnement de 500 $. À 32 ans, l'esclave, décrit comme «six pieds de haut, de grands cheveux noirs et raides, des yeux bleus, une cicatrice sur son poignet droit, de la taille d'un dix sous et aussi une petite cicatrice sur la lèvre supérieure» a été officiellement libéré.
Robert Harlan se rendit en Californie et gagna une petite fortune lors de la ruée vers l'or. Selon certaines informations, il reviendrait dans l'Est avec plus de 90 000 $ en or, tandis que d'autres affirmaient qu'il avait réussi à tuer rapidement en jouant. Ce qu’on sait, c’est qu’il est revenu à Cincinnati en 1850 dans l’est avec suffisamment d’argent pour investir dans l’immobilier, ouvrir une entreprise de photographie et se lancer assez bien dans le commerce des chevaux de course. Il a épousé une femme blanche et, bien qu'il soit capable de «passer» comme lui-même blanc, Robert a choisi de vivre ouvertement comme un nègre. Ses connaissances financières des années suivantes lui permettent de rejoindre l'élite noire du Nord, de vivre en Europe pendant un certain temps, puis de revenir aux États-Unis pour devenir l'un des hommes noirs les plus importants de son État d'adoption, l'Ohio. En fait, le frère de John, James, a parfois demandé de l'aide financière à Robert. Les lettres de la famille montrent que Robert ne demandait rien et n'attendait rien en retour.
En 1870, Robert Harlan attira l'attention du parti républicain après avoir prononcé un discours enthousiaste en faveur du 15e amendement, qui garantit le droit de vote «sans distinction de race, de couleur ou de condition de servitude antérieure». Il est élu délégué la Convention nationale républicaine, et le président Chester A. Arthur l’a nommé agent spécial du Trésor américain. Il continua à travailler dans l'Ohio, luttant pour abroger les lois discriminatoires sur la base de la race, et fut élu en 1886 représentant de l'État. Par n'importe quelle mesure, il a réussi dans des circonstances prohibitives.
L'histoire de John Harlan est un peu plus compliquée. Avant la guerre de Sécession, il avait été une étoile montante du parti Whig, puis des Know Nothings; pendant la guerre, il a servi avec le 10th Kentucky Infantry et s'est battu pour l'Union sur le théâtre occidental. Mais à la mort de son père, en 1863, John est contraint de démissionner et de rentrer chez lui pour gérer le domaine de Harlan, qui compte une douzaine d’esclaves. Quelques semaines à peine après son retour, il a été nommé procureur général du Kentucky. Comme Robert, John devint républicain et il contribua à la victoire finale du candidat à la présidence du parti en 1876, Rutherford B. Hayes. Hayes n'a pas tardé à exprimer son appréciation en nommant Harlan à la Cour suprême l'année suivante. La confirmation de Harlan a été ralentie par son soutien passé aux mesures discriminatoires.
Robert et John Harlan sont restés en contact tout au long du mandat de John à la cour - de 1877 à 1911, années au cours desquelles les juges ont entendu de nombreuses affaires raciales, et se sont toujours montrés réticents à s'ingérer dans la résistance du Sud aux droits civils d'anciens esclaves. Mais Harlan, l'homme qui s'était opposé aux amendements de reconstruction, a commencé à changer d'avis. Maintes et maintes fois, par exemple lorsque la Cour a déclaré que la loi sur les droits civils de 1875 était inconstitutionnelle, Harlan était un dissident à haute voix, frappant souvent le bureau et agitant du doigt ses collègues juges dans des harangues éloquentes.
«Sommes-nous devenus si inoculés avec des préjugés raciaux», demanda Harlan, lorsque la cour confirma l'interdiction d'intégration dans les écoles privées du Kentucky, «qu'un gouvernement américain, fondé sur des principes de liberté et chargé de la protection de tous les citoyens peuvent faire des distinctions entre ces citoyens en ce qui concerne leur réunion volontaire à des fins innocentes simplement en raison de leurs races respectives? "
Ses critiques l'ont qualifié de «girouette» et de «caméléon» pour ses demi-teintes lorsqu'il avait déjà soutenu que le gouvernement fédéral n'avait pas le droit de s'immiscer dans la propriété de ses citoyens, qu'il s'agisse de terres ou de nègres. Mais Harlan avait une réponse à donner à ses critiques: "Je préférerais avoir raison que d'être cohérent."
Riche et accompli, Robert Harlan est décédé en 1897, un an après que son frère eut fait sa «grande dissidence» dans Plessy v. Ferguson . L’ancien esclave avait au moins 81 ans à une époque où l’espérance moyenne d’âge pour les hommes noirs était de 32 ans. Il n’y avait aucune trace de correspondance entre les deux frères, seulement des confirmations de la part de leurs enfants respectifs d’introductions dans la famille de l’autre et des les deux frères étaient restés en contact et étaient devenus des alliés républicains au fil des ans. Dans l'affaire Plessy, la Cour suprême a confirmé la constitutionnalité du droit de la Louisiane de séparer les wagons de chemin de fer publics par race, mais ce que John Harlan a écrit dans sa dissidence s'étendait de génération en génération et de couleurs.
La race blanche se considère comme la race dominante dans ce pays. Et il en est ainsi du prestige, des réalisations, de l'éducation, de la richesse et du pouvoir. Donc, je n'en doute pas, il continuera à l'être pour toujours s'il reste fidèle à son grand héritage et aux principes de la liberté constitutionnelle. Mais au regard de la Constitution, aux yeux de la loi, il n’existe dans ce pays aucune classe dirigeante supérieure, dominante et dirigeante. Il n'y a pas de caste ici. Notre constitution est daltonienne et ne sait ni ne tolère les classes parmi les citoyens.
En ce qui concerne les droits civils, tous les citoyens sont égaux devant la loi. Le plus humble est le pair des plus puissants. La loi considère l'homme comme un homme et ne tient aucun compte de son environnement ni de sa couleur lorsque ses droits civils garantis par la loi suprême du pays sont en jeu. Il est donc regrettable que ce haut tribunal, dernier exposant de la loi fondamentale du pays, soit parvenu à la conclusion qu'il est compétent pour qu'un État réglemente la jouissance par les citoyens de leurs droits civils uniquement sur la base de la race.
La doctrine de «séparés mais égaux» a persisté jusqu'en 1954, date à laquelle le tribunal l'a invalidée dans Brown v. Board of Education; Au cours de ce demi-siècle, les lois Jim Crow ont bloqué la justice raciale pendant des générations. Mais la dissidence de John Harlan dans Plessy a donné de l'espoir aux Américains. Thurgood Marshall, l'avocat qui a soutenu Brown, était l'un de ces Américains; il l'a appelée une «bible» et l'a gardée à proximité afin de pouvoir la consulter en des temps incertains. «Aucune opinion n’a fait plus de bruit à Marshall avant l’ arrivée de Brown », a déclaré l’avocate de la NAACP, Constance Baker Motley.
Sources
Livres: Loren P. Beth, John Marshall Harlan, La dernière justice Whig, Presses de l'Université du Kentucky, 1992. Malvina Shanklin Harlan, Souvenirs d'une longue vie, 1854-1911 (inédites, 1915), Harlan Papers, Université de Louisville. .
Articles: Dr. A'Lelia Robinson Henry, «Perpétuer l'inégalité: Plessy v. Ferguson et le dilemme de l'accès des noirs à l'enseignement public et supérieur», Journal of Law & Education, janvier 1998. Goodwin Liu, «The First Justice Harlan», The First Justice Harlan, California Law Review, Vol 96, 2008. Alan F. Westin, «John Marshall Harlan et les droits constitutionnels des Noirs», Yale Law Review, Vol 66: 637, 1957. Kerima M. Lewis, «Plessy v. Ferguson and Segregation, « Encyclopédie de l'histoire afro-américaine, de 1896 à nos jours, de l'âge de la ségrégation au XXIe siècle, volume 1, Oxford University Press, 2009. James W. Gordon, « Le premier juge Harlan avait-il un frère noir? » Western New England University Law Review, 159, 1993. Charles Thompson, «Plessy c. Ferguson: La grande dissidence de Harlan», Kentucky Humanities, n ° 1, 1996. Louis R. Harlan, «La famille Harlan en Amérique: une brève histoire» http://www.harlanfamily.org/book.htm. Amelia Newcomb, «Une affaire raciale à la Cour suprême retentit un siècle plus tard», Christian Science Monitor, 9 juillet 1996. Molly Townes O'Brien, «Le juge John Marshall Harlan, prophète: La Constitution aveugle et coloré de Plessy Dissenter's», William & Journal Mary Bill of Rights, volume 6, numéro 3, article 5, 1998.
