Éducateur de renom et protecteur des arts, Henry Cole a voyagé dans l'élite, les cercles sociaux de l'Angleterre victorienne primitive, et a eu la malchance d'avoir trop d'amis.
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Pendant les vacances de 1843, ces amis causaient beaucoup d’inquiétude à Cole.
Le problème était leurs lettres: une vieille coutume en Angleterre, la lettre de Noël et du Nouvel An avait reçu un nouvel élan avec l'expansion récente du système postal britannique et l'introduction du «Penny Post», permettant à l'expéditeur d'envoyer une lettre ou carte partout dans le pays en apposant un timbre de centime sur la correspondance.
Maintenant, tout le monde envoyait des lettres. Sir Cole - dont on se souvient le mieux aujourd'hui en tant que fondateur du Victoria and Albert Museum de Londres - était un partisan enthousiaste du nouveau système postal et aimait être l'équivalent d'un A-Lister des années 1840, mais c'était un homme occupé. En regardant les piles de correspondance restée sans réponse, il s'inquiétait de savoir quoi faire. «Dans l'Angleterre victorienne, il était considéré impoli de ne pas répondre au courrier», déclare Ace Collins, auteur de Histoires derrière les grandes traditions de Noël . "Il devait trouver un moyen de répondre à toutes ces personnes."
Cole a eu une idée ingénieuse. Il a approché un ami artiste, JC Horsley, et lui a demandé de concevoir une idée que Cole avait esquissée dans sa tête. Cole prit ensuite l'illustration de Horsley - un triptyque représentant une famille à la table célébrant les vacances, flanquée d'images de personnes aidant les pauvres - et en fit faire mille exemplaires par un imprimeur londonien. L'image a été imprimée sur un morceau de carton rigide de 5 1/8 x 3 1/4 pouces. Au sommet de chacune d'elles figurait la salutation «À: _____» permettant à Cole de personnaliser ses réponses, notamment le message générique «Un joyeux Noël et une bonne année à vous».
C'était la première carte de Noël.
Contrairement à de nombreuses traditions de vacances - quelqu'un peut-il vraiment dire qui a envoyé le premier gâteau aux fruits de Noël? - nous avons généralement convenu du nom et de la date du début de celui-ci. Mais comme avec les brouhahas d’aujourd’hui à propos des tasses Starbucks ou des vœux «Joyeuses fêtes», ce n’est pas sans controverse. Dans leur image de la famille qui fête cette fête, Cole et Horsley ont inclus plusieurs jeunes enfants qui savouraient ce qui semblait être des verres de vin avec leurs frères et sœurs aînés et leurs parents. «À l'époque, il y avait un grand mouvement de tempérance en Angleterre», dit Collins. "Donc, certains pensaient qu'il encourageait la consommation d'alcool chez les mineurs."
La critique n’a pas été suffisante pour atténuer ce que certains membres du cercle de Cole ont immédiatement reconnu comme un bon moyen de gagner du temps. En quelques années, plusieurs autres victoriens renommés avaient simplement copié sa création et celle de Horsley et les avaient envoyés à Noël.
Bien que Cole et Horsley obtiennent le crédit pour le premier, il a fallu plusieurs décennies pour que la carte de Noël devienne vraiment populaire, tant en Grande-Bretagne qu'aux États-Unis. Une fois que cela a été fait, cela est devenu une partie intégrante de nos célébrations de vacances - même si la définition de «vacances» est devenue plus large et englobe désormais non seulement Noël et le Nouvel An, mais également Hanukkah, Kwanzaa et le solstice d’hiver.
Louis Prang, un immigrant prussien installé dans une imprimerie près de Boston, aurait créé la première carte de Noël originaire des États-Unis en 1875. Elle était très différente de celle de Cole et Horsley 30 ans plus tôt, car elle ne contenait même pas une image de Noël ou de vacances. La carte était une peinture de fleur portant le titre «Joyeux Noël». Cette approche plus artistique et plus subtile classerait cette première génération de cartes de Noël américaines. «C'étaient de belles et vivantes reproductions», déclare Collins. «Il y avait très peu de crèches ou de représentations de fêtes. En général, vous regardiez des animaux, la nature, des scènes qui auraient pu se dérouler en octobre ou en février. "
L'appréciation de la qualité et du talent artistique des cartes s'est accrue à la fin du XIXe siècle, stimulée en partie par les concours organisés par les éditeurs de cartes, avec des prix en espèces offerts pour les meilleurs designs. Les gens ont bientôt collectionné des cartes de Noël, comme des papillons ou des pièces de monnaie, et la nouvelle récolte chaque saison a été passée en revue dans les journaux, comme des livres ou des films.
En 1894, l'éminent écrivain britannique Gleeson White consacra un numéro entier de son célèbre magazine, The Studio, à l'étude des cartes de Noël. Bien qu'il ait trouvé les différentes conceptions intéressantes, il n'a pas été impressionné par les sentiments écrits. "Il est évident que, pour le bien de leur littérature, aucune collection ne mériterait d'être faite", renifla-t-il. ( Les commentaires de White sont inclus dans une exposition en ligne de cartes de Noël victoriennes de la bibliothèque Lilly de l'Indiana University )
«En fabriquant des cartes de Noël victoriennes», écrivait George Buday dans son livre de 1968, L'Histoire de la carte de Noël, «nous assistons à l'émergence d'une forme d'art populaire, adaptée aux conditions transitoires de la société et de ses méthodes de production».
L’industrie moderne de la carte de Noël a sans doute commencé en 1915, année où Joyce Hall, une jeune société d’impression de cartes postales créée par Joyce Hall, a été publiée par ses frères Rollie et William et qui a publié sa première carte de vœux. La société Hall Brothers (qui, dix ans plus tard, prend le nom de Hallmark), a rapidement adapté un nouveau format aux cartes: 4 pouces de large, 6 pouces de haut, plié une fois et inséré dans une enveloppe.
"Ils ont découvert que les gens n'avaient pas assez de place pour écrire tout ce qu'ils voulaient dire sur une carte postale", déclare Steve Doyal, vice-président des affaires publiques de Hallmark, "mais ils ne voulaient pas écrire une lettre complète".
Dans ce nouveau format de «livre» - qui reste la norme de l'industrie - des cartes de Noël colorées avec des pères Noël en rouge et des étoiles brillantes de Bethléem, et des messages joyeux, bien que clichés à l'intérieur, devinrent extrêmement populaires dans les années 1930-1950. Alors que la soif de cartes augmentait, Hallmark et ses concurrents cherchaient de nouvelles idées pour les vendre. Une des façons de commander des artistes célèbres pour les concevoir est la suivante: la création de cartes de Salvador Dali, Grandma Moses et Norman Rockwell, qui a conçu une série de cartes de Noël pour Hallmark (les cartes Rockwell sont toujours réimprimées toutes les quelques années). (Les Archives d'art américain du Smithsonian possèdent une collection fascinante de cartes de Noël plus personnelles envoyées par des artistes, dont Alexander Calder.)
Jacqueline Kennedy a peint deux dessins de cartes de Noël pour Hallmark en 1963. Les dessins, dont Glad Tidings (en vedette) et le Voyage des mages, devaient être vendus au profit du Kennedy Center. (Gracieuseté des archives Hallmark, Hallmark Cards, Inc., Kansas City, Missouri) 
Entre 1948 et 1957, Norman Rockwell a créé 32 dessins de cartes de Noël, dont Christmas Surprise (1954), pour Hallmark. (Gracieuseté des archives Hallmark, Hallmark Cards, Inc., Kansas City, Missouri) 
Entre 1948 et 1957, Norman Rockwell a créé 32 modèles de cartes de Noël, dont le Père Noël regardant les deux enfants qui dorment (1952) pour Hallmark. (Gracieuseté des archives Hallmark, Hallmark Cards, Inc., Kansas City, Missouri) 
En 1959, Salvador Dali accepta de concevoir dix cartes de Noël pour Hallmark. L'année suivante, Madonna and Child et The Nativity ont été vendues dans des magasins munis de cartes Hallmark. (Gracieuseté des archives Hallmark, Hallmark Cards, Inc., Kansas City, Missouri) 
La carte de Noël la plus vendue de tous les temps de Hallmark, "Three Little Angels", a été introduite pour la première fois en 1977. Cette jolie carte religieuse comprend trois anges en prière, l'un avec un halo retombant, et les mots: "Que Dieu vous bénisse, vous aime, gardez vous… à Noël et toujours. »(Avec la permission des archives de Hallmark, Hallmark Cards, Inc., Kansas City, Missouri) 
La vision surréaliste de Noël de Dali s'est révélée un peu trop avant-gardiste pour l'acheteur de cartes moyen. Le reste des dessins a donc rapidement été retiré des rayons des magasins. (Gracieuseté des archives Hallmark, Hallmark Cards, Inc., Kansas City, Missouri) La carte de Noël la plus populaire de tous les temps, cependant, est simple. C'est une image de trois anges chérubiques, dont deux sont inclinés dans la prière. La troisième regarde de la carte avec de grands yeux bleu clair, son halo légèrement de travers.
"Que Dieu vous bénisse, vous garde et vous aime ... à Noël et toujours", lit-on dans le sentiment. Publié pour la première fois en 1977, cette carte - qui fait toujours partie de la collection de Hallmark - s'est vendue à 34 millions d'exemplaires.
L'introduction, il y a 53 ans, du premier timbre de Noël par la poste américaine témoigne peut-être encore plus de la popularité de la carte de Noël. Il portait une guirlande, deux bougies et portait les mots «Noël 1962.» Selon la Poste, le ministère a ordonné l'impression de 350 millions de ces timbres de 4 cents, verts et blancs. Cependant, dit Daniel Piazza, conservateur en chef de la philatélie au Musée national de la poste du Smithsonian, "ils ont sous-estimé la demande et ont fini par devoir faire une impression spéciale."
Mais il y avait un problème.
«Ils n'avaient pas assez de papier de la bonne taille», explique Piazza. Ainsi, les nouveaux timbres de Noël ont été imprimés pour la première fois par 100 exemplaires. Les deuxièmes impressions par 90 (mais ils ne sont pas rares, ajoute Piazza, les deuxièmes feuilles d'impression de ces timbres sont aujourd'hui des objets de collection).
Néanmoins, grâce aux efforts jour et nuit du Bureau de la gravure et de l’impression, 1 milliard de copies du timbre de Noël 1962 ont été imprimées et distribuées d’ici la fin de l’année.
Aujourd'hui, l'innovation dans les cartes de Noël se trouve principalement dans les plus petits éditeurs de niches dont le travail se trouve dans les boutiques de cadeaux et les magasins de papier. «Ces petits éditeurs apportent beaucoup de nouvelles idées», a déclaré Peter Doherty, directeur exécutif de la Greeting Card Association, un groupe professionnel basé à Washington, qui représente les éditeurs de cartes. "Vous avez élaboré des cartes contextuelles, des cartes vidéo, des cartes audio, des cartes segmentées pour différents publics."
Les sentiments, aussi, sont différents des salutations du passé. «Ce n'est pas toujours un sujet sensible, pour vous et les vôtres en cette occasion glorieuse« d'occasions glorieuses », dit Doherty. "Ces cartes sont toujours disponibles, mais les nouveaux éditeurs écrivent dans une langue qui parle à une génération plus jeune."
La première carte de Henry Cole lui permettait de parler facilement à ses nombreux amis et associés sans devoir rédiger de longues réponses personnalisées. Pourtant, il existe également des récits selon lesquels Cole aurait vendu au moins une partie des cartes contre un shilling dans sa galerie d'art à Londres, peut-être pour des œuvres de charité. Peut-être que Sir Cole n’était pas seulement un pionnier de la carte de Noël, mais qu’il reconnaissait un autre aspect de notre célébration de Noël.
C'est une grosse affaire.
