"Quelqu'un d'autre peut avoir Madison Avenue", a déclaré Lyndon Johnson. «Je prends Bird» - c'est-à-dire sa femme, Claudia Alta Taylor «Lady Bird» Johnson. (Elle a reçu son surnom élégant de bambin quand une nourrice a dit qu'elle était «aussi pure qu'une dame».) La présidente a reconnu son sens politique. Tout le monde n'a pas fait ou ne fait pas. Lorsque la pièce All the Way de Robert Schenkkan, consacrée à la lutte pour l'adoption de la loi de 1964 sur les droits civils, est apparue à Broadway, des amis et des conseillers ont déclaré que Lady Bird Johnson n'avait pas reçu suffisamment de crédit. La version à l'écran, qui a paru le mois dernier sur HBO pour faire beaucoup d'éloges, la présente comme une figure plus importante de l'administration de son mari.
Mais je ne pense pas que cela aille assez loin. Son influence, comme celle de nombreuses premières dames, n'est toujours pas pleinement comprise et est souvent sous-estimée. Elle était sage de garder cela ainsi pendant qu'elle était à la Maison Blanche - comme le montre peut-être l'exemple de premières dames plus médiatisées. Maintenant, elle mérite plus de crédit.
Premières femmes: la grâce et la puissance des premières dames modernes d'Amérique
Candide et éclairante, cette première biographie de groupe des premières dames modernes donne un aperçu révélateur de la vie en haut et en bas de l'adresse la plus puissante au monde.
AcheterLady Bird Johnson était une conseillère politique, une boussole morale et une thérapeute informelle pour son mari, qui était, selon le conseiller de Lyndon Johnson, Joe Califano, essentiellement maniaco-dépressif. «Elle l'a aidé quand il était en bas», m'a-t-il dit pendant que je cherchais un livre sur les premières dames. «Elle l'a nivelé pour lui.» Larry Temple, conseiller spécial du président Johnson, a déclaré: «Personne n'était plus proche de LBJ que Lady Bird Johnson pendant mon séjour à LBJ. Absolument personne dont les conseils, les conseils, le jugement duquel il a demandé et retenu plus que Lady Bird Johnson. »Lorsque la première dame quittait de temps en temps la Maison Blanche, Temple sut marcher avec prudence. "Si elle était partie", se souvint-il, le président était "comme un animal en cage."
Lady Bird Johnson est entrée à la Maison-Blanche en deuil après l'assassinat du président Kennedy, contrairement à la plupart des premières dames célébrées avec des bals inauguraux. Mais elle n'a pas perdu de temps une fois qu'elle a emménagé. La Highway Beautification Act de 1965, qui nettoyait les routes nationales et limitait les panneaux d'affichage, était sa principale préoccupation en tant que première dame. Mais son travail en tant que conseillère de confiance auprès de son mari lui a permis d'influencer de nombreux autres sujets tout au long de la présidence de LBJ. Par exemple, elle a aidé à informer la décision de son mari de faire adopter par le Congrès l’ancien Civil Rights Act, qui a annulé les lois sur la ségrégation de Jim Crow. Elle savait que des mesures devaient être prises après avoir été témoin de l'humiliation du cuisinier de sa famille, Zephyr Wright, qui s'était rendu à Washington en voiture. Les directeurs d'hôtels du sud ont refusé de lui offrir une chambre car Wright était afro-américain.
La première dame de Johnson était furieuse contre une telle discrimination. Mais elle connaissait aussi très bien le Sud, ayant grandi dans une petite ville de l'est du Texas. Au cours de la campagne pour la présidentielle, elle a aidé son mari à remporter la victoire en parcourant 1 628 milles à bord de huit États du sud avec son «Lady Bird Special». Elle a rallié ses concitoyens du sud, dont certains regrettaient son mari de les avoir forcés à changer leur mode de vie avec sa législation sur les droits civils. Elle a fait 47 discours lors du voyage en train au sifflet et a bravement défié les chahuteurs avec des pancartes indiquant: «Oiseau noir, rentre chez toi!
Quand elle ne faisait pas campagne, Lady Bird Johnson exerçait le pouvoir en silence. Bien qu’elle ait été une pionnière - la première épouse d’un président américain à avoir son propre attaché de presse et la première à faire campagne sans son mari - elle n’a pas fait connaître largement son influence. Elle était à la Maison Blanche de 1963 à 1969, avant que de nombreux principes du féminisme soient largement acceptés, et elle devait se concentrer sur son épouse et sa mère. Si cela signifiait qu'elle ne recevait pas les éloges qu'elle méritait, elle évitait également une bonne partie des critiques formulées à l'encontre des autres premières dames qui l'ont suivie.
Les premières dames les plus critiquées sont Nancy Reagan et Hillary Clinton. Le pouvoir dissimulé de Reagan a été beaucoup valorisé: elle a notamment provoqué le limogeage du chef de cabinet de son mari, Don Regan, et a persuadé le président Reagan de nommer des républicains plus modérés comme conseillers. Les hommes de l'aile ouest l'appelaient «Evita» (d'après la puissante première dame argentine Eva Perón) et «The Missus» dans son dos. Elle est devenue un paratonnerre pour l'administration de son mari et a dû supporter le fardeau de la critique.
Hillary Clinton également, qui était également tout à fait désolée de son influence dans l'administration de son mari. (Clinton est la seule première dame à se porter candidate à une charge publique. Elle a présenté sa deuxième candidature à la présidence cette année.) De nombreux électeurs étaient consternés lorsque Bill Clinton a nommé son épouse pour diriger son ambitieux plan de réforme des soins de santé. Elle a également pris ses fonctions dans l'aile ouest, une décision controversée qu'elle a ensuite confiée à Laura Bush qu'elle regrettait d'avoir prise.
Lady Bird Johnson, au contraire, travaillait dans un petit salon bleu donnant sur la roseraie au deuxième étage de la Maison Blanche. Elle a utilisé son influence subrepticement mais efficacement. Le matin, lorsque les Johnson déjeunaient ensemble dans la chambre à coucher, le président Johnson écoutait attentivement. «Il estimait qu'elle n'avait aucun autre programme que son intérêt supérieur et qu'elle lui dirait de quoi il avait besoin d'entendre s'il voulait l'entendre ou non», m'a dit la fille des Johnson, Luci. Elle a ri et a expliqué que sa mère était «cette personne qui va lui dire s'il a des épinards dans les dents pour avoir la chance de se trouver devant un miroir et de le sortir.
Il lui a même demandé de noter ses discours. Dans un appel téléphonique après une conférence de presse du 7 mars 1964, Lady Bird Johnson a demandé à son mari: «Vous voulez écouter ma critique pendant environ une minute ou préférez-vous attendre jusqu'à ce soir?» «Oui, madame, " il a répondu. «Je suis prêt maintenant.» Son principal atout: Il avait besoin de parler plus lentement et de cesser de regarder ses notes si souvent. «Je dirais que c'était un bon B-plus», a-t-elle dit. En 1968, juste avant que LBJ ne choque le pays dans une allocution télévisée nationale télévisée lorsqu'il dit qu'il ne chercherait pas un autre mandat, c'est Lady Bird Johnson qui entra dans le bureau ovale avec une note. «Souviens-toi», écrit-il, «Stimulation et drame».
C'est également Lady Bird Johnson qui, en 1964, a tenu à publier une déclaration à l'appui de son ami et conseiller politique principal, Walter Jenkins, qui a été arrêté sous le chef de ce que l'on appelait alors une «accusation de« moralité homosexuelle »dans une chambre d'hommes du YMCA a quelques pâtés de maisons de la Maison Blanche. Lyndon Johnson hésita, suggérant de rester silencieux pour des raisons politiques. Mais Lady Bird Johnson n'abandonnerait pas leur ami en ces temps difficiles. «Si nous ne lui exprimons pas un peu de soutien», a-t-elle déclaré, «je pense que nous perdrons tout l'amour et le dévouement de toutes les personnes qui ont été avec nous.»
Après que les Johnson se soient retirés dans leur ranch au Texas en 1969, LBJ ne vécut plus que quatre ans et mourut d’une crise cardiaque en 1973, à l’âge de 64 ans. Lady Bird Johnson survivait à son mari depuis près de trente-cinq ans, mais ils s’épanouissaient pour elle. Elle a poursuivi ses travaux sur les causes environnementales au Texas en fondant le National Wildflower Research Center. Elle a planifié la bibliothèque de son mari et on peut souvent la trouver dans son bureau. Et elle est devenue la grande dame des anciennes premières dames, appelant ses successeurs à les surveiller pendant les moments difficiles de la Maison-Blanche. Rosalynn Carter m'a dit que pendant la crise des otages en Iran, "Lady Bird Johnson a souvent communiqué avec inquiétude."
Personne ne comprend mieux à quel point le poste de première dame peut être délicat. Son exemple montre que les Américains semblent vouloir que leurs premières dames soient vues et non entendues. Johnson le savait instinctivement, et elle a pu rester au-dessus de la mêlée, contrairement à Reagan et Clinton. Mais cela ne voulait pas dire que Johnson n'était pas puissant. Bien que cela ait fonctionné dans l'ombre, son influence était réelle et durable.
