Oscar Ruiz, chercheur en médecine à l'Université du Texas, étudie les anomalies faciales en examinant le développement cellulaire dans les minuscules visages d'embryons vivants de poisson zèbre. Il prend des milliers d'images de ces sujets microscopiques pour étudier leur génétique dans l'espoir d'identifier les gènes qui contrôlent le développement d'anomalies telles que le bec-de-lièvre ou le palais chez l'homme.
Cette semaine, l'une des milliers d'images qu'il a prises pour son travail a remporté la première place du 42e concours annuel de photographie du petit monde organisé par Nikon. Les images gagnantes ont été sélectionnées parmi plus de 2 000 soumissions par un jury composé de deux biologistes, de deux journalistes scientifiques et d'un chercheur en physique des hautes énergies.
L'imagerie d'un embryon vivant n'est pas une tâche facile. Ruiz capturait généralement le poisson de profil ou du haut, mais il était difficile d'obtenir une image directe du visage en développement du poisson. Alors Ruiz a expérimenté avec le montage du poisson en développement sur de l'agarose, un type de matériau gélatineux, et s'est échappé avec son microscope confocal, qui utilise un laser et un logiciel pour maintenir le sujet au complet.
La méthode a fonctionné et il a été capable de créer une image rapprochée du visage en développement du poisson zèbre. «[Cette image] était la première que nous obtenions exactement comme nous le souhaitions», dit-il.
Le succès de la nouvelle méthode d'imagerie de Ruiz l'a amené à commencer à construire un atlas des cellules de la peau du visage du poisson zèbre en développement. Une fois terminé, lui et ses collègues seront en mesure de manipuler les gènes des poissons pour identifier les liens entre les gènes et les cellules faciales, ce qui pourrait s’appliquer aux mutations du visage humain.
Pour étudier les cellules, Ruiz utilise une coloration qui provoque la fluorescence des noyaux dans les cellules du poisson, puis prend des photos et des vidéos sur des intervalles programmés pour enregistrer le mouvement et le changement de ces cellules. «Au départ, vous commencez avec un petit embryon sans visage, puis à la fin, vous avez un poisson qui a un visage, une bouche, des yeux et tout le reste», dit-il. Grâce à cette recherche, Ruiz et son équipe espèrent répondre à des questions fondamentales sur le développement des traits du visage afin de déterminer comment remédier à ces anomalies du développement.
La plupart des autres images dans les 20 dernières ont des histoires tout aussi convaincantes. Qu'il s'agisse d'un aperçu de la recherche médicale ou d'une observation dans les yeux d'une araignée, «chaque image suscite une réaction puissante de la part de nos juges», a déclaré le directeur de la communication de Nikon, Eric Flem, dans un communiqué de presse. «Chaque année, nous recherchons cette image qui pousse les gens à se pencher en avant, suscite leur curiosité et les incite à poser de nouvelles questions.»
Bien que n'importe qui puisse participer au concours, il offre une opportunité inhabituelle aux chercheurs de diverses disciplines de montrer leurs travaux au grand public et de les aider à mieux comprendre la recherche effectuée à huis clos. «En tant que scientifiques, nous travaillons avec l'argent des contribuables et le grand public ne sait pas ce que nous recherchons ni ne voit ce que nous faisons», déclare Ruiz. «Plus les gens voient plus ils sont d'accord pour financer la science."
D'autres images incluent des images en couleur de neurones humains, des gros plans de pattes et d'ailes d'insectes, des réactions chimiques, une division cellulaire et des organismes microscopiques. Certaines images n'agrandissent que légèrement les sujets, tandis que d'autres montrent des images 200 fois plus petites. Les images ont été prises avec une gamme de microscopes, traitement et éclairage. Certains sont des instantanés de base à travers un microscope. D'autres, comme le cliché gagnant de Ruiz, utilisent la microscopie confocale, une méthode permettant de capturer des coupes de l'objet à différentes profondeurs.
Bien que les juges aient pris leur décision, le vote du public sur les images se poursuivra jusqu'au 25 octobre, date à laquelle un gagnant du Vote populaire sera sélectionné.
