Les archéologues qui ont exploré une tombe chinoise vieille de 2 200 ans et appartenant à un empereur de la dynastie des Han sont récemment tombés sur un trésor: le plus vieux thé jamais découvert. Cette nouvelle découverte non seulement fournit une nouvelle preuve que l'ancienne royauté chinoise a bu du thé, mais pourrait révéler de nouveaux détails sur l'histoire de la Route de la soie.
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L'ancien thé a été découvert dans le mausolée Han Yang Lin, une tombe construite pour l'ancien empereur Han Jing Di près de la ville moderne de Xi'an, dans l'ouest de la Chine. Lors de la fouille de la tombe dans les années 1990, les archéologues ont découvert de nombreux trésors, notamment des figurines de poterie, des armes et même plusieurs chars équipés de chevaux.
Parallèlement à ces reliques, les chercheurs ont également découvert une masse de plantes partiellement décomposées. Certains de ces restes datant de 2 150 ans ont été si bien conservés que les chercheurs ont pu identifier des grains comme le mil et le riz. Mais il a fallu une équipe de scientifiques armés d’équipements spécialisés pour réaliser que cette mystérieuse brique de matière végétale était en réalité un thé ancien, rapporte Sarah Laskow pour Atlas Obscura .
"Cette découverte montre comment la science moderne peut révéler d'importants détails jusqu'alors inconnus sur la culture chinoise ancienne", a déclaré David Keys pour The Independent, Dorian Fuller, directeur du Centre international pour le patrimoine et l'archéologie chinois à Londres. "L'identification du thé trouvé dans le complexe de la tombe de l'empereur nous donne un aperçu rare de traditions très anciennes qui mettent en lumière les origines de l'une des boissons préférées des gens du monde."
Dans leur étude publiée dans Scientific Reports, la revue en accès libre de Nature, les chercheurs notent que, même si la première référence écrite sans équivoque au thé remonte à 59 ans avant notre ère, l’origine exacte de l’une des boissons les plus populaires au monde demeure mystérieuse.
Sa popularité parmi le peuple ouïghour occidental et le nord de la Chine est généralement attribuée à la dynastie Tang qui régna aux 7ème et 8ème siècles de notre ère et dont le plus ancien échantillon de restes de thé remonte à environ 1 000 ans.
Les chercheurs ont identifié les restes sous forme de feuilles de thé en examinant les minuscules cristaux à leur surface, selon l’étude. Cela montrait qu'il s'agissait probablement d'un thé particulièrement raffiné, fabriqué à partir de jeunes pousses de thé non ouvertes et qui remonte aux environs de 141 av.
Cette découverte indique non seulement que Jing Di était un grand buveur de thé, mais suggère également que du thé était déjà exporté vers le Tibet par des routes commerciales qui auraient pu aider à tracer le chemin de la Route de la soie, qui commence à Xi'an, rapporte Laskow. Mais si ces détails permettent de mieux comprendre comment le thé est devenu si populaire, pour le moment, ses origines sont encore entourées de mystère.
Un graphique de l'étude montrant où les échantillons de thé ancien ont été trouvés. (Houyuan Lu)
