Une maquette des multiples couches du «costume d'homme militaire» de Rembrandt, photo d'Andrea Sartorius via J. Paul Getty Trust.
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«Le vieil homme en costume militaire» de Rembrandt van Rijn résume une riche histoire en un seul portrait. Comme le domicile actuel de la peinture, le Getty Center de Los Angeles, décrit son sujet,
Son costume militaire peut symboliser la force et le patriotisme néerlandais pendant la lutte pour l'indépendance de l'Espagne. Bien qu'il soit face à l'avant, le torse de l'homme est tourné dans les trois quarts; ses yeux larmoyants regardant de côté donnent à l'image un sentiment d'immédiateté.
Cependant, depuis plusieurs décennies, les historiens de l'art et les scientifiques sont intrigués par une autre histoire intégrée à la peinture vieille de 380 ans: les méthodes de l'artiste.
En utilisant la technologie conventionnelle de rayons X, les chercheurs ont étudié «une zone confuse de densité plus grande» dans une zone du portrait, afin de déterminer s'il s'agissait d'une tentative de portrait antérieure sur laquelle l'artiste avait peint. Selon le site Internet Getty, en 1984, les conservateurs avaient découvert qu’il y avait effectivement une autre figure cachée dessous.
La difficulté de révéler le «sous-poil» réside dans le fait que Rembrandt a utilisé le même type de peinture, avec le même composé chimique, dans les deux versions. Il fallait donc une technologie de radiographie plus sophistiquée.
De nouvelles méthodes expérimentales à l’Université d’Anvers ont le potentiel de vraiment voir ce qui est caché sous le portrait, même si la composition de chaque couche de peinture est la même. Les scientifiques ont testé une sorte d'analyse de fluorescence des rayons X macro sur une maquette de peinture qu'ils ont créée pour l'expérience:
Bombardée par ces rayons X de haute énergie, la lumière est absorbée et émise par différents pigments de différentes manières. Les scientifiques ont ciblé quatre éléments de la peinture pour produire une fluorescence, dont le calcium, le fer, le mercure et le plomb, et ont obtenu des impressions bien meilleures de la peinture dissimulée dans la maquette qu'auparavant.
La prochaine étape consiste à répéter le processus sur la réalité. Ce n'est pas la première fois qu'une pièce de Rembrandt est passée dans le scanner à rayons X. Il y a un an, les laboratoires de Brookhaven utilisaient la spectrométrie de fluorescence X à balayage macro (MA-XRF) pour vérifier qu'un portrait non signé datant des années 1600 était, en fait, un authentique Rembrandt.
Vous trouverez ci-dessous un bref exposé d'un conservateur du Metropolitan Museum of Art sur les méthodes de Rembrandt et sur ce qui fait de «Un vieil homme en costume militaire» un tel chef-d'œuvre irrésistible:
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