Il y a environ 70 millions d'années, dans ce qui est aujourd'hui l'Alberta, au Canada, un dinosaure à la taille d'un poulet a traversé le sous-bois d'une ancienne forêt. Couvert d'une légère couche de plumes vaporeuses, ce mince dinosaure était l'un des théropodes, mais il possédait un trait plutôt troublant.
De nombreux dinosaures théropodes avaient de petites armes pour la taille de leur corps (le prédateur massif Tyrannosaurus rex est souvent ridiculisé pour ses membres antérieurs minuscules), mais ce dinosaure n’avait guère plus que des souches dotées d’une énorme griffe de pouce. Surnommé Albertonykus borealis, ce théropode faisait partie des Alvarezsauridés, un groupe contenant certains des dinosaures les plus étranges.
Jusque dans les années 1990, personne n’avait la moindre idée de l’existence de dinosaures comme Albertonykus . Des fragments de leurs squelettes avaient déjà été retrouvés, mais sans matériel plus complet aux fins de comparaison, les petits fragments recueillis par les paléontologues étaient parfois référés à des animaux plus familiers aux os similaires. Une succession de découvertes faites en Amérique du Sud et en Asie a révélé l'existence de ces dinosaures théropodes, jusque-là inconnus, mais les bras ont rendu perplexes les paléontologues.
Les serres ressemblaient superficiellement aux énormes griffes de fourmis et de pangolins vivants, mammifères qui utilisent leurs puissantes griffes pour déchirer les nids de fourmis et de termites. Aurait-il été possible que les Alvarezsaurids fassent la même chose?
Un article à paraître prochainement dans la revue Cretaceous Research commence à répondre à cette question. Les paléontologues Nicholas Longrich et Philip Currie ont non seulement décrit le premier alvarezsauridé nord-américain connu à ce jour, établissant un lien crucial entre des dinosaures similaires d'Amérique du Sud et d'Asie, mais ils ont également prouvé l'hypothèse de la consommation d'insectes en étudiant l'environnement d' Albertonykus .
Les grands dinosaures comme l'hadrosaur Edmontosaurus, les dinosaures à cornes comme Anchiceratops et le prédateur Albertosaurus auraient dominé l'écosystème d' Albertonykus . Mais Currie et Longrich étaient plus préoccupés par les animaux plus discrets. Si Albertonykus mangeait des fourmis ou des termites, quelques traces de ces animaux devraient être conservées dans les archives fossiles. Parmi les fourmis, les chercheurs ont trouvé peu de traces, et certainement aucune trace de grandes colonies qui auraient nourri une population d’ Albertonykus . De même, aucun corps fossile de termites n'a été trouvé dans la région - mais les traces laissées par les termites sont abondantes.
Aujourd'hui, certaines espèces de termites construisent d'énormes monticules dans les régions tropicales du monde, et ces monticules sont déchirés par des fourmiliers qui recouvrent les insectes de leurs longues langues collantes. Étant donné que l’habitat d’ Albertonykus était frais et qu’aucune termite fossile n’a été découverte, il est peu probable que les termites construisant une butte construisent dans le même habitat. Les chercheurs ont toutefois découvert des traces de termites qui vivaient dans le bois et se nourrissaient de celui-ci. Des morceaux de bois de la même époque qu'Albertonykus regorgent du type de terriers que font les termites mangeurs de bois.
Les bras d' Albertonykus étaient trop faibles pour creuser des arbres vivants, mais ces dinosaures gagnaient probablement leur vie en déchirant les rondins plus doux et en décomposition du sol de la forêt. Les arbres en décomposition auraient constitué un habitat favorable pour les termites et autres insectes, offrant aux petits dinosaures un festin d'insectes juteux. Bien que le débat sur les armes de ces dinosaures ne soit pas réglé une fois pour toutes, l’étude est une preuve solide que le minuscule théropode s’est insurgé contre des insectes brouteurs de bois.
Nous pensons souvent que les dinosaures sont des bêtes gigantesques qui ont secoué la terre avec leurs pas et leurs rugissements, mais sous les pieds de ces géants se trouvaient des dinosaures plus petits et plus inconnus que personne ne s'attendait à trouver. Il reste encore beaucoup de questions à propos des Alvarezsaurides, mais Albertonykus a fourni plusieurs informations essentielles qui aident à comprendre le monde perdu du Crétacé en Alberta.
