Pour la première fois, des scientifiques ont analysé l'atmosphère d'une exoplanète appelée «super-Terre». À l'aide de données recueillies par le télescope Hubble, des chercheurs de l'University College London ont découvert que la planète chaude avait une atmosphère principalement composée d'hydrogène et d'hélium., semblable à ce que l’on pourrait trouver chez un géant gazier.
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Les astronomes étudient les super-Terres depuis des années, mais c’est la première fois que l’on détecte des allusions à une atmosphère à environ 40 années-lumière de la Terre. Selon une étude publiée dans le journal Astrophysical Journal, la planète en question, connue sous le nom de «55 Cancri e» ou «Janssen», semble avoir conservé une grande quantité d’hydrogène et de gaz hélium provenant de la nébuleuse dont est né le système solaire. - Une découverte inhabituelle, considérant que la planète est terriblement proche de son soleil, rapporte Elizabeth Howell pour Discovery News .
La planète Janssen a été l’une des premières super-super-Terres jamais découvertes, mais elle reste l’une des plus étranges. Découvert pour la première fois en 2004, Janssen a l'orbite la plus proche du soleil parmi toutes les super-terres détectées jusqu'à présent, ce qui laisse penser aux scientifiques que la combinaison de son exposition au rayonnement solaire et à une température de surface de plus de 3632 degrés Fahrenheit aurait brûlé toute trace. d'une atmosphère, écrit Howell. Au lieu de cela, Janssen est devenu un cas de test démontrant que l'analyse des données spectrales du Hubble peut aider les astronomes à identifier «l'empreinte» de l'atmosphère d'une super-Terre.
"C’est un résultat très excitant, car c’est la première fois que nous sommes en mesure de trouver les empreintes spectrales montrant les gaz présents dans l’atmosphère d’une super-Terre", a déclaré le co-auteur de l’étude, Angelos Tsiaras, dans un communiqué. "Notre analyse de l'atmosphère de 55 Cancri e suggère que la planète est parvenue à s'accrocher à une quantité importante d'hydrogène et d'hélium de la nébuleuse à partir de laquelle elle s'est formée."
Afin de déterminer si une exoplanète a une atmosphère, les astronomes recherchent les changements dans la lumière émise par une étoile lorsque la planète passe entre elle et la Terre. Si la planète n'a pas d'atmosphère, les ondes lumineuses passeront inchangées. Si une trace de gaz l’entoure cependant, cela modifiera la fréquence de la lumière des étoiles, ce qui peut aider les astronomes à dire non seulement qu’une atmosphère existe, mais de quoi elle est faite, rapporte Jonathan Webb pour la BBC .
Les chercheurs ne savent toujours pas comment Janssen s'est accroché à son atmosphère, compte tenu de l'hydrogène et de l'hélium légers. Cependant, ils ont détecté des traces de cyanure d'hydrogène, un gaz toxique qui soutient la théorie selon laquelle la super-Terre est si riche en carbone qu'elle pourrait avoir un noyau en diamant, écrit Eric Berger pour Ars Technica .
"Si la présence de la prochaine génération de télescopes infrarouges confirmait la présence de cyanure d'hydrogène et d'autres molécules dans quelques années, cela confirmerait la théorie selon laquelle cette planète est en effet riche en carbone et très exotique", a co-rédigé une étude et un astronome. Jonathan Tennyson a déclaré dans un communiqué.
Pour le moment, les chercheurs continueront à étudier Janssen tout en continuant de scruter les autres super-Terre pour trouver leurs propres atmosphères.
