Cette semaine, les services de presse ont tous commenté à la manière d'un primat fossile de 47 millions d'années provenant des célèbres gisements de Messel en Allemagne. Nommé Darwinius masillae et décrit dans le journal PLoS One, le primate ressemblant à un lémurien a été présenté comme une forme de transition entre un groupe de primates éteints appelés adapids et des primates anthropoïdes (singes et singes). Il se trouve que le fossile n’est peut-être pas tout ce qu’il a été craqué, mais c’est toujours une découverte spectaculaire qui représente une branche du rayonnement des primates survenu après l’extinction massive qui a tué les dinosaures à la fin du Crétacé . Des créatures comme Tyrannosaurus ont péri, mais les primates ont survécu.
Retracer les traces des premiers primates est un défi. Depuis que les primates ont commencé modestement et vivaient dans des habitats boisés, leurs fossiles sont extrêmement rares et la plupart des fossiles trouvés sont des dents. Cela peut rendre les comparaisons difficiles entre ces créatures et les relations entre primates primitifs ou créatures ressemblant à des primates sont controversées. Le fait que certaines études moléculaires situent l'origine des primates encore plus loin dans le Crétacé, il y a environ 85 millions d'années, complique encore les choses, car aucun fossile de primates vérifiable n'a encore été découvert à cette époque. Malgré ces complexités, cependant, les scientifiques ont une vue d'ensemble de l'évolution précoce des primates.
L'une des premières créatures ressemblant à un primate était Purgatorius, un mammifère ressemblant à une musaraigne qui vivait à la fin du Crétacé il y a 65 millions d'années. Qu'il s'agisse de l'un des premiers primates ou d'un lien étroit avec les premiers primates est encore controversé, mais cela semble représenter ce qu'étaient les ancêtres des primates à l'époque où les dinosaures étaient les vertébrés terrestres dominants.
Après l'extinction de masse, l'évolution des mammifères a explosé. Les mammifères n'étaient plus sous les pieds des dinosaures, et parmi les groupes qui se diversifiaient se trouvaient des créatures ressemblant à des primates appelées plesiadapiformes. Que ces créatures soient de vrais primates ou juste très semblables à des primates est encore en discussion, mais elles ont connu un boom et un effondrement au Paléocène (il y a environ 65 à 55 millions d'années). À bien des égards, ces créatures ressemblaient un peu à un écureuil, avec les mains griffues et les yeux sur les côtés de la tête, mais à tout le moins, elles semblent être les plus proches parents disparus des autres primates.
Les créatures considérées comme de "vrais" primates se sont épanouies au cours de l'Éocène (il y a environ 55 à 33 millions d'années) et peuvent en grande partie être classées en deux groupes: les adapidés et les omomyidés. Les adapids étaient des primates ressemblant à des lémuriens, tandis que les omomyids ressemblaient beaucoup aux tarsiers vivants, mais ils avaient tous deux des yeux tournés vers l’avant et une adaptation à la vie dans les arbres. Ces deux groupes sont pertinents pour la grande annonce d'hier.
Selon le nouvel article, Darwinius est un adapid, et de nombreux scientifiques considèrent actuellement ce groupe comme étant plus étroitement lié aux lémuriens et aux loris modernes qu’aux singes ou aux grands singes. De nombreux paléontologues qui étudient des primates éteints préfèrent les omomyids et les tarsiers antiques au rapprochement des singes et des singes, mais les auteurs du nouveau document ne le pensent pas. Dans le document lui-même, ils affirment que Darwinius appartient au même groupe important de primates, d'haplorhines, que de tarsiers, de singes et de singes, plaçant ainsi les adapidés en position de devenir potentiellement nos ancêtres. Cette conclusion a amené les scientifiques impliqués dans l'étude et les médias populaires à l'annoncer comme un "chaînon manquant" qui nous connecte à d'autres primates.
Malheureusement, cependant, les scientifiques qui ont rédigé cet article n’ont pas procédé à une analyse évolutive détaillée du nouveau fossile ou de ses relations avec d’autres primates. Le fossile est spectaculaire, le premier primate fossile à avoir été trouvé dans un état de préservation exceptionnelle, mais il a été survendu par History Channel (qui a organisé le battage médiatique) et par les scientifiques impliqués dans l'étude. Ils n'ont tout simplement pas fait le travail pour soutenir les conclusions qu'ils ont tirées du fossile, et la relation réelle de Darwinius avec d'autres primates devra attendre des études supplémentaires.
