À l’occasion du 30e anniversaire de l’épidémie de VIH et de sida, le Musée national de l’histoire américaine a récemment ouvert trois expositions dans l’ensemble du musée, notamment un panneau du célèbre AIDS Memorial Quilt, une collection de publications sur la santé publique et d’autres réponses politiques et scientifiques du début des années 1980 et une sélection de brochures, de photos et d’autres documents éphémères d’archives documentant les réactions difficiles et les stigmates tragiques associés à la maladie.
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Située près du centre d'archives du premier étage, l'exposition intitulée «Archiver l'histoire d'une épidémie: VIH et sida, 1985-2009» rappelle les premières années au cours desquelles tant d'Américains ont d'abord tenté d'ignorer ou de rejeter les assauts de la maladie. Le 5 juin 1981, les Centers for Disease Control des États-Unis d’Atlanta signalaient que cinq jeunes hommes homosexuels étaient décédés de maladies généralement observées uniquement chez des patients âgés ou déprimés. En quelques semaines, beaucoup plus de cas ont fait surface. En 2007, plus de 575 000 les décès seraient attribués à la maladie. Aujourd'hui, la maladie est devenue chronique et gérable grâce à l'utilisation de traitements efficaces associant plusieurs médicaments.
Je savais que je devais vivre une histoire de tragédie accablante, mais parmi une multitude de brochures, de photos et de citations touchantes, une poignée de cartes à collectionner a attiré mon attention. Les illustrations attrayantes mettaient en vedette des personnalités qui avaient été touchées par la maladie.
Il y avait le footballeur Jerry Smith, le premier athlète professionnel à mourir de la maladie; le jeune Ryan White qui a contracté la maladie par une transfusion sanguine; le bel homme dirigeant Rock Hudson, qui n'a jamais révélé publiquement son homosexualité.
«Ces personnes représentent le large éventail de personnes atteintes du sida, Rock Hudson, l’idéal des années 1950 de l’homme américain (qui était gay et dissimulé) et Ryan White, un jeune hémophile, qui a contracté le sida à la suite d’une transfusion sanguine», a déclaré le commissaire Franklin Robinson m'a dit. «Nous constatons la perte terrible d'individus talentueux de toutes les professions et d'individus dont la vie a été écourtée avant même d'avoir réalisé leur potentiel. Au sens large, ils représentent que le sida ne fait pas de discrimination, qu'il soit jeune ou âgé, homosexuel ou hétérosexuel, peu importe le sexe ou la race, quiconque est capable de contracter le sida ».
Appelées «Cartes de sensibilisation au sida», elles ont été publiées en 1993 par Eclipse Enterprises de Forestville, Californie, et écrites par la rédactrice en chef Catherine Yronwode. Les illustrations ont été réalisées par Charles Hiscock et Greg Loudon et les cartes ont été distribuées par douzaine et emballées avec un préservatif pour amplifier le message du «sexe sans risque», terme qui a évolué avec l'épidémie.
Les cartes comprenaient des images d'une jeune princesse Diana tenant un de ses enfants, ainsi que d'Elizabeth Taylor et de Madonna.
Selon Franklin, «à travers ces femmes en particulier, nous voyons des personnalités influentes et influentes qui ont utilisé leur position et leurs moyens au sein de la société pour tenter de dissiper la stigmatisation du sida. De manière désintéressée, ils ont pris le parti d’atteindre la population touchée par le sida avec amour et compassion alors que c’était très impopulaire. Ils ont illustré que l'on peut donner l'exemple.
Une fois publiées, les cartes ont reçu une publicité négative. Certains ont accusé Eclipse de tirer profit de la tragédie de la maladie. Mais l'éditeur Catherine Yronwode les a défendues. Dans un article publié en 1993 dans Orlando Sentinel, elle disait: «Si vous prenez le temps de lire les cartes, vous comprendrez mieux la maladie." Bien que 15% des revenus générés aient été reversés à des associations caritatives luttant contre la maladie, Eclipse a cessé de produire les cartes en 1994, dit Robinson.
À une époque où les gens auraient dû s'intéresser au sida et aux mystères qui l'entouraient et au VIH, il était difficile d'attirer l'attention du public de jeunes adultes, a déclaré Robinson, interrogée sur les raisons de sa sélection.
«Je pensais que les cartes étaient un moyen unique et innovant pour les téléspectateurs de faire passer le message selon lequel le sida n'est pas seulement une maladie qui affecte les hommes homosexuels, mais qui appartient à tout le monde. J'espère que les cartes inciteront les téléspectateurs à penser que le SIDA est une personne qu'ils connaissent ou qu'ils admirent peut-être, et que tout le monde peut jouer un rôle dans la lutte contre cette épidémie. "
Le 30e anniversaire du VIH et du sida est une commémoration en trois parties et comprend des expositions au Centre des archives et dans l'exposition «Science in American Life». Un panneau de la courtepointe commémorative du sida est visible au premier étage des vitrines des murs d’artifacts.
