Les astronomes assistent pour la première fois à ce que l’on appelle un «grand point noir» au milieu de la formation sur Neptune, rapporte Mark Wall de Space.com.
Lorsque la sonde Voyager 2 de la NASA a survolé la planète Neptune pour la première fois en 1989, elle a capturé des images de deux Great Dark Spots, d'énormes tempêtes traversant l'épaisse atmosphère du géant de la glace qui s'est dissipée moins de cinq ans plus tard. Depuis lors, le télescope spatial Hubble a capturé trois autres vortex sombres éphémères. Maintenant, les astronomes disent qu'ils ont capturé par inadvertance des images de la naissance d'un autre, qu'ils estiment être plus grande que la Terre, a rapporté l'équipe dans le journal Geophysical Research Letters .
Les images ont été capturées dans le cadre du projet OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy), une entreprise à long terme qui utilise Hubble pour suivre les changements saisonniers sur Neptune et Uranus. Les astronomes observaient des images d'une tache sombre plus petite apparue sur la planète en 2015 lorsqu'ils ont remarqué de petits nuages de méthane d'un blanc éclatant dans la région de la planète qui correspondaient au dernier point sombre apparu à l'automne dernier. Ils ont ensuite suivi la formation de nuages dans cette zone entre 2016 et 2018, lorsque le nouveau Great Dark Spot est devenu visible.
"Les points noirs précédents ont tous été découverts complètement formés, sans observations comparables", explique l'auteur principal Amy Simon, spécialiste en sciences planétaires au Goddard Space Flight Center de la NASA et responsable du projet OPAL, à Gizmodo . «Dans ce cas, nous disposons de plusieurs années de données Hubble avant de voir le nouveau spot. En remontant à l’arrière, nous pouvons voir des indices de nuages élevés dans cette région au cours des années précédentes. »
La formation du point noir sur plusieurs années donne aux chercheurs un aperçu du développement des tempêtes. On pense que les nuages blancs de méthane à haute altitude planent au-dessus des tempêtes se formant au-dessous d’eux. Leur présence des années avant l'apparition de la grande tache sombre suggère que la tempête se développe plus profondément dans l'atmosphère de Neptune avant d'atteindre une altitude visible depuis le Hubble.
Dans un article publié dans The Astronomical Journal, la même équipe a calculé que les tempêtes devraient apparaître tous les quatre à six ans. Ils estiment que chaque nouvelle tempête peut durer jusqu'à six ans maximum, mais suggèrent qu'une durée de vie de deux ans serait probablement plus proche de la moyenne. Selon un communiqué de presse de la NASA, l'équipe a procédé à des simulations informatiques et a constaté qu'environ 70% des tempêtes avaient duré un an et entre 85 et 95% des tempêtes avaient duré deux ans. L’équipe a également estimé que les vents soufflaient à 328 pieds par seconde, mais c’est un chiffre qu’ils aimeraient affiner.
Comprendre le fonctionnement de l'atmosphère épaisse de Neptune est en fait assez important pour les scientifiques planétaires. Les mini-Neptunes, qui sont environ 2 à 3, 5 fois plus grandes que la Terre, sont l’un des types de planètes les plus répandus découverts en orbite autour d’étoiles lointaines.
"Si vous étudiez les exoplanètes et que vous voulez comprendre leur fonctionnement, vous devez d'abord comprendre nos planètes", explique Simon dans un communiqué de presse. "Nous avons si peu d'informations sur Uranus et Neptune."
