Il y a plusieurs façons d'être immortel. Israël Aharoni, un biologiste juif travaillant dans une Jérusalem contrôlée par la Turquie, a imaginé que son héritage durable proviendrait de l'attribution de noms hébreux aux animaux de la Terre Sainte. Parfois, surtout pour des animaux peu connus, cela impliquait de créer de nouveaux noms. Le plus souvent, cela impliquait de faire correspondre les descriptions de la Torah avec les espèces présentes dans et autour de Jérusalem. Qu'est-ce qu'un rěēm, par exemple? Il est décrit comme un animal propre avec des cornes impressionnantes pouvant causer des blessures. Aharoni pensait qu'il s'agissait des aurochs, ancêtres de toutes les vaches domestiques. Cette interprétation, comme beaucoup d'autres, semble s'être bloquée. Mais les noms hébreux des animaux n'étaient pas son seul héritage durable. Il a également capturé un animal sauvage mal connu et, ce faisant, a changé nos vies modernes.
Au printemps 1930, Aharoni organisa une expédition sur les collines de la Syrie, près d'Alep, l'une des plus anciennes villes du monde. Sa quête était simple: il voulait attraper le rare mammifère doré dont le nom arabe se traduit grossièrement par «monsieur les sacoches. . Mais il y avait un autre motif. Saul Adler, l'un des collègues d'Aharoni, pensait que l'animal pourrait être assez semblable à l'homme pour servir d'animal de laboratoire dans la recherche médicale, en particulier pour l'étude de la leishmaniose, une maladie parasitaire, qui était et est toujours courante dans la région.
Le voyage était plein de défis, dont le plus fondamental était Aharoni lui-même. Même s'il savait nommer les espèces, il n'était pas bon pour voyager. Comme le disait plus tard un ami à un scientifique qui a documenté l’histoire d’Aharoni, il était «un terrible lâche», qui s’inquiétait sans cesse. Il devait s'inquiéter des transports, de la météo et, surtout, de son inconfort. Et pourtant, il était si curieux - si pressé de découvrir de nouvelles choses - qu'il continua.
Un chasseur local nommé Georius Khalil Tah'an a aidé Aharoni dans son odyssée. Il avait déjà vu M. Saddlebags et conduirait Aharoni à l'endroit où il pourrait être retrouvé. Aharoni a demandé à Tah'an de demander aux personnes rencontrées en chemin si elles avaient vu l'animal en or. Tah'an, comme beaucoup de guides payés aux explorateurs, a probablement trouvé la mission ridicule. Mais il s’engage, une maison à la fois, jour après jour, à la recherche de l’animal au nom idiot.
Le 12 avril 1930, la fortune frappe. Au cours d'une série de conversations, les hommes ont trouvé une ferme où l'animal avait été vu. Extatique, Aharoni, Tah'an et plusieurs travailleurs fournis par le cheik local ont suivi le fermier dans ses champs. Tah'an et certains villageois ont commencé à creuser avec enthousiasme, avidement, sans se soucier du fermier, qui a observé avec consternation la saleté s'accumuler au-dessus de ses jeunes fûts de blé verts. Ils ont creusé huit pieds. Puis, dans la poussière de la terre, ils ont trouvé un nid et les animaux. Ils étaient dorés, poilus et minuscules… M. Sacoches ! Aharoni avait trouvé une mère et ses chiots, dix jeunes mous et jeunes. Aharoni a retiré les animaux de la ferme et leur a donné le nom hébreu, oger . Nous les connaissons maintenant, en anglais, sous le nom de hamster syrien ou, parce qu’il est maintenant le hamster le plus répandu au monde, tout simplement le hamster.
Aujourd'hui, les hamsters syriens sont presque partout. Un décompte précis est impossible. Ils se trouvent dans des salles de classe, des chambres à coucher et, comme l’a envisagé Aharoni, des laboratoires de recherche. Ils se précipitent sous les réfrigérateurs. Ils enregistrent des milliers de kilomètres collectifs sur des roues de hamster.
Les hamsters syriens qu'Aharoni a recueillis ont été les premiers à être étudiés de manière très détaillée. Mais il voulait faire plus que les étudier; il voulait les élever afin que les hamsters puissent être utilisés comme animaux de laboratoire. Une autre espèce de hamster était déjà utilisée pour la recherche en Chine, mais ils ne se reproduiraient pas en captivité et devaient donc être ramassés encore et encore. Aharoni pensait qu'il aurait plus de chance avec le hamster syrien, mais on ignore pourquoi il était si optimiste.
En 1930, le biologiste juif Israel Aharoni organisa une expédition dans les collines syriennes, près d'Alep, l'une des plus anciennes villes du monde, pour attraper le rare mammifère doré dont le nom arabe se traduit grossièrement par «monsieur les sacoches». 
En découvrant M. Saddlebags, Aharoni leur donna le nom, oger . Nous les connaissons, en anglais, comme le hamster syrien ou, parce que c'est maintenant le hamster le plus répandu dans le monde, simplement le hamster. (De Agostini / Getty Images) Aharoni a ramené les hamsters dans son laboratoire à Jérusalem. Ou du moins, il en a pris quelques-unes. Dans le champ de blé, la mère, après avoir été placée dans une boîte, a commencé à manger ses bébés. Comme Aharoni l'a écrit dans ses mémoires: «J'ai vu la hamster [mère] durcir son cœur et couper avec une cruelle cruauté la tête du chiot qui s'approchait de très près.» Tah'an a répondu en mettant la mère dans un bocal en cyanure pour la tuer. pour qu'elle ne mange plus des bébés. Rétrospectivement, le meurtre de la mère peut avoir été imprudent, car il a laissé les nourrissons seuls, trop petits pour se nourrir. Aharoni a commencé avec 11 hamsters et seulement 9 d'entre eux sont rentrés à Jérusalem, chacun d'entre eux sans défense. Leurs yeux étaient toujours fermés.
Les bébés nourris avec un compte-gouttes ont bien réussi pendant un certain temps, peut-être trop bien. Une nuit, alors que l'ambiance autour du laboratoire était devenue optimiste, cinq hamsters sont devenus audacieux, ont mâché leur chemin hors de leur cage en bois et n'ont jamais été retrouvés. Hein Ben-Menachen, un collègue d'Aharoni qui s'occupait des hamsters, a été submergé par l'incident. Selon les mots d'Aharoni, il était «abasourdi… frappé, ébranlé jusqu'aux profondeurs. . . ”Ces hamsters étaient une affaire sérieuse.
Quatre hamsters sont restés. Ensuite, l'un des hamsters mâles a mangé une femelle et il n'y avait donc que trois femmes: deux femelles et un grand mâle soudainement. Les chances empiraient de jour en jour, mais Ben-Menachen, honteux mais déterminé, essaierait. Il sépare les hamsters et crée une chambre spéciale remplie de foin dans laquelle il se reproduit. Il y installe une femelle et, après qu'elle ait trouvé un endroit tranquille parmi le foin, introduit son seul frère survivant. Le frère a pourchassé sa sœur et l'a rattrapée. Ce qui est arrivé ensuite à Ben-Menachen a été attribué à Dieu, qui a «poussé du doigt une seule roue des innombrables roues de la nature et un miracle s'est produit»: le frère et la soeur de hamsters se sont accouplés.
A partir de là, les hamsters seront fructueux et se multiplieront. Ce frère et cette soeur célibataires ont donné naissance à 150 enfants qui en ont engendré encore plus, jusqu’à atteindre des milliers, puis des dizaines de milliers, et enfin la multitude moderne de hamsters. Ces hamsters ont colonisé le monde, une cage à la fois. Certains hamsters ont été sortis clandestinement de Jérusalem dans les poches de leur manteau. D'autres l'ont fait de manière plus conventionnelle, dans des cages ou des boîtes d'emballage. Ils se sont répandus comme les enfants des premiers peuples de la Torah, Adam et Eve. Et c'est ainsi que chaque hamster syrien domestique sur terre descend maintenant du premier couple d'Aharoni.
Des centaines, voire des milliers de documents ont été écrits sur les hamsters de laboratoire. Ils ont été utilisés pour comprendre les rythmes circadiens, la communication chimique et d'autres aspects de la biologie fondamentale des mammifères. Mais leur plus grand impact sur la recherche a été dans le contexte de la médecine. Les hamsters ont longtemps été l'un des «cobayes» les plus importants et ont contribué à renforcer notre compréhension des maux humains et de leurs traitements. Ironiquement, le succès des hamsters dans la recherche médicale est en grande partie dû aux détails de l'histoire d'Aharoni. Parce que les hamsters sont consanguins, ils souffrent de troubles cardiaques congénitaux (cardiomyopathie dilatée en particulier). Les maladies cardiaques sont presque aussi courantes chez les hamsters domestiques que chez les humains. C'est cette forme particulière de mort qui en a fait des modèles animaux utiles pour notre propre maladie cardiaque. Peut-être plus que toute autre espèce, ils meurent comme nous, et pour cette raison, ils continueront probablement à être utilisés dans les laboratoires pour nous aider à nous comprendre nous-mêmes.
Comprendre les hamsters, en revanche, s’est révélé plus difficile. Les populations sauvages de hamsters restent relativement peu étudiées. Aharoni a publié un article sur ce qu'il a vu en 1930: la profondeur du terrier, les conditions locales, ce que les hamsters ont été vus en train de manger. Les observations de hamsters syriens à l'état sauvage sont rares: une expédition en 1981, une en 1997, une autre en 1999, mais peu de progrès ont été accomplis. Les hamsters syriens sauvages n'ont jamais été retrouvés en dehors des champs agricoles. Et même dans les champs, ils ne sont pas communs. On ne les trouve que dans une petite partie de la Syrie et nulle part ailleurs. Où est ou était leur désert? Peut-être y a-t-il un endroit lointain où ils courent parmi les hautes herbes comme l'antilope des plaines, mais peut-être pas. Peut-être que les ancêtres des hamsters ont abandonné leur niche pré-agricole pour les champs de blé autour d'Alep, où le blé est cultivé depuis aussi longtemps que le blé a été cultivé. Ou peut-être que le blé lui-même a déplacé l'habitat que les hamsters utilisaient autrefois. Nous ne savons pas, mais nous pourrions. Il suffirait peut-être à quelqu'un, vous peut-être, d'aller en Syrie pour regarder; autrement dit, organiser une nouvelle expédition pour M. Saddlebags.
A la fin, les hamsters domestiques sont l'héritage d'Aharoni. C’est peut-être ainsi qu’il avait eu l’intention de vivre depuis toujours, immortel partout où un hamster vit dans une cage. Quand ils couinent et courent, ils le font à son image. Ainsi, la prochaine fois que votre hamster tentera de s’échapper, pensez à Aharoni, mais ne réfléchissez pas trop longtemps, car, comme il vous le dirait, les hamsters sont rusés et rapides.
