Apprendre une langue en 24 heures est impossible, non? Pas selon le champion britannique de la mémoire, Ed Cooke, qui a cofondé une société appelée Memrise avec un neuroscientifique de Princeton. Ils combinent ce que les sciences cognitives savent sur ce qui rend des informations mémorables avec des stratégies de jeu sociales communes sur ce qui rend une activité amusante et addictive. Ils affirment que leur application Web peut aider n'importe qui à mémoriser quoi que ce soit en un rien de temps.
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L'auteur et journaliste Joshua Foer, qui a déclaré qu'il «n'avait jamais été bon en langues», a récemment mis Memrise à l'épreuve. En prévision d'un voyage au Congo, il a tenté d'apprendre le lingala, une langue africaine parlée dans cette région. Foer a décrit son expérience et le processus de Memrise dans The Guardian:
Memrise tire parti de quelques principes de base bien établis. Le premier est ce qu'on appelle l'encodage élaboratif. Plus le contexte et la signification que vous pouvez attribuer à une information sont nombreux, plus il est probable que vous pourrez la retrouver dans votre mémoire à un moment donné. Et plus vous déploierez d'efforts pour créer la mémoire, plus elle sera durable. Une des meilleures façons d’élaborer une mémoire est d’essayer visuellement de l’imaginer dans l’esprit. Si vous pouvez associer le son d'un mot à une image représentant sa signification, ce sera beaucoup plus mémorable que d'apprendre simplement le mot par cœur.
Foer a attaché des significations accrocheuses aux mots et à la phonétique lingala. Par exemple, il écrit:
Pour motema, qui signifie cœur, j'ai visualisé un organe en train de couler du sang sur un modem d'ordinateur clignotant et ronronnant. Pour me rappeler que bondoki signifie arme à feu, j'ai vu James Bond braquer une arme à feu sur le Dr No et lui dire «Okey-dokey».
Sur une période de dix semaines, il n'a enregistré que 22 heures et 15 minutes d'étude. Le temps le plus long qu'il a passé dans une session donnée n’était que de 20 minutes et en moyenne, ses sessions duraient quatre minutes. Pourtant, il a réussi à mémoriser tout un dictionnaire de mots lingala au cours de cette période et, quand il a rencontré ses amis pygmées au Congo, il a pu utiliser ces compétences pour utiliser et communiquer sans l'aide d'un interprète. Foer conclut:
Il va sans dire que la mémorisation des 1 000 mots les plus courants en lingala, français ou chinois ne fera de personne un orateur parlant couramment. Cela aurait été un objectif irréaliste. Mais il s’avère que le vocabulaire est suffisant pour vous permettre de vous lancer une fois que vous êtes authentiquement immergé dans une langue.
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