Une fois par an, l'archéologue Eric Hollinger prépare un gâteau. Pas n'importe quel gâteau, un gâteau épique. Hollinger, qui travaille au bureau de rapatriement du Muséum national d'histoire naturelle pour aider les tribus amérindiennes à se réunir avec des objets sacrés, est également réputé pour avoir confectionné des gâteaux complexes inspirés des expositions et des recherches du musée.
Tout a commencé il y a presque une douzaine d'années avec un potluck. Pourquoi pas quelque chose avec un thème archéologique, Hollinger a dit à sa femme Lauren Sieg, archéologue travaillant au Musée national des Amérindiens. Le couple a donc conçu un site de fouille du Mississippian Temple Mound. Ils ont utilisé 14 gâteaux distincts et ont créé une rivière bleue à partir de Jell-O. Les employés ont été encouragés à fouiller le site pendant qu’ils mangeaient le gâteau.
La tradition culinaire de Hollinger est devenue une tradition annuelle et représente des lieux nationaux et internationaux, allant de la pierre du calendrier aztèque entièrement taillée dans un bloc de chocolat à la peinture sur sable au Mandala ou tibétaine. Chaque année, Hollinger garde le sujet du gâteau secret. "Nous essayons toujours de laisser les gens deviner", dit-il. "Nous voulons toujours pousser l'enveloppe."
Passionné de boulangerie tout au long de sa vie (dont l'enfance, dit-il, devait devenir boulanger), Hollinger a élargi son arsenal de techniques au fil des ans. Travailler avec du chocolat est une énorme partie de la création des gâteaux. Lorsqu'il a sculpté l'éléphant de la rotonde du musée dans un énorme bloc de chocolat, il a eu du mal à attacher l'énorme trompe de l'éléphant taureau. Lorsqu'il a utilisé du chocolat pour fabriquer la pierre de calendrier aztèque, il a utilisé un clou pour sculpter les détails complexes. Selon Hollinger, le chocolat est un milieu difficile à travailler, car il est plutôt capricieux: il doit être tempéré, chauffé, refroidi et réchauffé, sinon il devient blanc et crayeux. Et parce que le chocolat est fondu, Hollinger travaille souvent maladroitement avec des gants de cuisine pour protéger le chocolat de la chaleur de ses mains. et il ne peut travailler que par petites rafales avant de remettre le chocolat au réfrigérateur.
Il y a quelques années, Hollinger et sa femme ont fait un voyage à Hawaii. en 2014, ce voyage a refait surface sous la forme du gâteau des vacances de 2014, rendant hommage au site archéologique Pu`uhonua O Hōnaunau, où des Hawaiiens accusés de crimes avaient l'habitude de se réfugier. Le gâteau comprenait même un volcan avec une coulée de lave au chocolat.
"C'est en quelque sorte un défi d'envisager de créer un site avec quelque chose de comestible", déclare Hollinger. "Vous finissez par exploiter des parties de votre éducation et de votre expérience dont vous n'auriez jamais pensé avoir besoin, et vous finissez par les appliquer dans un contexte très étrange."
Hollinger et son épouse commencent à construire des parties des gâteaux des mois à l'avance, en utilisant les visites de vacances des membres de la famille comme une occasion de recruter de jeunes parents dans le processus. En 2008, lorsque Hollinger a commencé à recréer l'armée en terre cuite à partir de la tombe du premier empereur de Chine, ses nièces l'ont aidé à fondre plus d'une centaine de minuscules soldats chocolatés. Pour créer le mandala tibétain, Hollinger a utilisé une paille en plastique pliée et un sable comestible pour recréer, aussi fidèlement que possible, la technique utilisée par les moines. Il lui a fallu 27 heures pour délicatement racler la paille au crayon, en déposant, quelques grains à la fois, du sable de sucre coloré sur le gâteau.
Représenter fidèlement le site ou les travaux de recherche des scientifiques du musée est une pièce essentielle du puzzle de Hollinger, qui consulte les conservateurs et les chercheurs si un gâteau tombe dans leur domaine de compétence. L'équipe de conservation du gâteau est assermentée, et le thème ou le sujet du gâteau ne sera révélé que le jour du dévoilement du gâteau lors de la fête annuelle du personnel organisée par le département d'anthropologie. "Cela a commencé comme un moyen d'élever le moral et d'inspirer les gens de notre département, mais maintenant qu'on le voit bien au-delà", a déclaré Hollinger, notant que quelques minutes après avoir révélé le Mandala, des collègues avaient envoyé des photos du gâteau à des amis aussi loin que possible. Ouzbékistan. "Si cela suscite l'intérêt des gens pour l'anthropologie et l'archéologie", dit-il, "c'est une excellente raison de le faire".
Jusqu'ici, les gâteaux ont été un régal pour ceux qui travaillent au musée, mais leur popularité croissante a amené Hollinger et les responsables du musée à rechercher des moyens de faire participer le public, que ce soit par le biais d'une démonstration ou d'un programme éducatif. "Nous espérons que cette approche et les projets que nous avons menés peuvent inspirer les autres à se demander ce qu'ils peuvent faire avec la nourriture, en particulier pour intéresser les enfants à un aliment ou à un site archéologique antique. "
