Nous entrons dans le pays du paludisme Le désert a finalement cédé la place au climat glabre des tropiques, dans la partie la plus septentrionale du littoral péruvien, au nord de l'Équateur. Nous avions pédalé devant des cactus dans la matinée et n'avions vu aucun signe de moustique au Pérou - jusqu'à cet après-midi, lorsque nous avons passé un panneau rappelant aux voyageurs de se défendre contre le paludisme. Nous avons pris note de l’avertissement - mais tous ceux qui ont fait du vélo savent qu’arrêter de creuser dans les sacoches est une corvée mieux reportée à une date ultérieure. «Nous allons prendre nos pilules antipaludiques ce soir», ai-je crié à Andrew. Trente pieds devant moi, il a répondu avec un pouce levé.
Au crépuscule, nous nous sommes tournés vers la côte pour passer la nuit à Puerto Pizarro. Nous nous sommes dirigés dans la rue latérale et avons remarqué des signes pour des excursions dans les mangroves. Nous nous sommes rendu compte que le pays touché par le paludisme nous avait pris au piège - une mauvaise nouvelle lorsque des pilules préventives doivent être prises quotidiennement 24 heures avant l'arrivée dans la région touchée par le paludisme. En entrant dans la ville, nous avons rencontré une paire de policiers qui nous ont fait signe de passer du côté de la route et nous ont avertis de rentrer rapidement avant la tombée de la nuit. «Ah, oui, les moustiques», ai-je dit. «Non, les gens ici vont voir les gringos et essayer de vous voler», répondit l'un des hommes. Ils nous ont dirigé vers un hôtel. Après avoir payé, nous nous sommes précipités de l'autre côté de la cour pour rejoindre notre chambre - une cabine séparée avec trois lits et une salle de bain pour 20 $. Andrew tâtonna avec la clé. «Vite, il y a des moustiques», ai-je dit. Il laissa tomber les clés et en frappa une sur son bras. «Spray anti-insectes!» Cria-t-il et déverrouilla sa sacoche. Je suis allé dans ma sacoche pour mes pilules contre le paludisme. Je secouai deux des comprimés rouges brillants et en tendis un à Andrew avec de l'eau pétillante. Il a dit: "Je ne pense pas que ce soit une prévention du paludisme", mais a quand même pris le médicament. Nous avons ouvert la porte, avons poussé et claqué derrière nous.
Nous étions sous les tropiques. Une brève pluie chaude est tombée cette nuit-là et, dans nos bungalows, transpirant dans l'humidité, nous avons étudié notre carte. Nous n'avions que 20 kilomètres de la frontière. Nous serions en Equateur vers midi.
Le feuillage sauvage et ravissant de l'arbre à pain - originaire des îles du Pacifique - est un spectacle routier courant dans les régions de basse altitude de l'Équateur. (Photo par Alastair Bland) Nous entrons en Équateur Le lendemain, après le contrôle des passeports, le paysage s'est transformé de manière spectaculaire et rapide. De grands arbres aux troncs évasés, tels des contreforts, se dressaient dans les champs, en dehors de la forêt pluviale. D'autres arbres, dotés de larges auvents volumineux, poussaient d'un côté de la route panaméricaine, tandis que leurs longues branches gracieuses laissaient tomber des fruits de l'autre côté. Les vergers de bananes ont commencé et ont continué sur des kilomètres. Cacao éparpillés parmi eux, avec de grandes gousses rouges en forme de football suspendues aux branches, et de vastes champs de canne à sucre. Les fruits à pain pendaient à des arbres élégants, mais d'une apparence préhistorique et sauvage, mesurant 70 pieds de hauteur avec des feuilles ressemblant à des palmiers en éventail. De grands iguanes verts ont traversé la route en dérapant. Des animaux tués sur la route, de la taille d'une loutre de mer avec une queue noire brillante, étaient posés sur l'épaule - une sorte de bête de la jungle que nous ne pouvions pas reconnaître. Et tandis que la flore se disputait la liberté sur presque chaque pied carré de sol, ce conquistador suprême d’espèces envahissantes poussait dans des bosquets - l’eucalyptus. Les gens avaient une apparence et un comportement différents de ceux du Pérou. Il y avait une origine africaine évidente dans beaucoup de gens du pays que nous avons accueillis pendant que nous montions. Ils klaxonnent moins, beaucoup moins. Nous avons également rencontré de plus en plus d'hommes et de femmes portant des machettes, des couteaux de poche de la jungle. Quelques kilomètres à l’est, à travers les bananeraies, les Andes ont commencé comme une falaise abrupte recouverte de forêt et disparaissant sous les nuages de pluie. Les ménages situés au bord des routes ont offert des ventes directes de fruits cultivés dans la cour. Les avocats, les pastèques, les mangues et les ananas gisaient devant la porte d'entrée, de même que les bouteilles Pepsi remplies de jus de canne à sucre. Nous avions besoin d’argent et, dans une ville appelée Pasaje, nous nous sommes approchés d’un guichet automatique près de la place principale. Je suis entré et ai retiré ma carte, tapé dans mon épinglette et ai attendu quelle richesse allait émerger. La machine a bafouillé et a grondé et a émis une surprise éclatante: les dollars américains.
Dans une cabane en banane située au bord de la route, l’auteur vérifie la sélection de traga maison ou de liqueur de canne à sucre à saveur de fruits. (Photo par Andrew Bland) Nous avons trouvé de belles grappes de bananes à vendre dans des cabanes de fruits situées au bord de la route - et elles étaient incroyablement bon marché. Un groupe de 25 bananes rouges - le type de spécialité que les épiceries fines aux États-Unis vendent 1, 80 $ la livre - nous a coûté 50 cents. La même cabane offrait également du traga, alcool à base de sucre de canne infusé avec différents fruits, comme le raisin, la pomme, la pastèque et le cacao. Nous avons acheté une bouteille de traga à la banane et sommes allés de l' avant. Nous nous sommes arrêtés pour déjeuner sous un abribus et un homme du coin, Antonio, est sorti d'une maison avec ses deux enfants pour nous rencontrer. Nous lui avons posé des questions sur la faune locale, en particulier les ours et les jaguars. Il y a longtemps que ces animaux sont arrivés ici, a-t-il dit, mais les gens les ont tous abattus. «Mais là-haut, les jaguars et les ours vivent encore», a déclaré Antonio, pointant du doigt les montagnes.
Ici, l’auteur vient tout juste de commencer l’une des plus difficiles ascensions de l’Équateur en ce jour ensoleillé. La ville de Pallatanga, située à un kilomètre de hauteur, est à l’arrière-plan, tandis que devant elle, l’autoroute grimpe sur 30 milles stables. (Photo par Andrew Bland) Nous entrons dans les Andes Notre destination était Quito dans cinq jours. Après 200 km de pédalage dans les basses terres chaudes et sinueuses de l’Équateur, notre route menait dans les Andes. Notre moral s’est élevé avec l’altitude et nous nous sommes rendu compte que les montagnes nous manquaient cruellement depuis deux semaines. Mais faire du vélo dans les Andes n’est pas tout à fait comme dans d’autres domaines. Dans les Pyrénées, les Alpes, les Rocheuses, les Sierras, les Toros, un cycliste peut dire avec certitude, après plusieurs heures d’escalade difficile, que le sommet du col est proche. Ce n'est pas le cas dans les Andes, où même le plus bas des nombreux cols de montagne est plus élevé que les sommets les plus élevés des autres chaînes. En venant de La Troncal, en passant par la montagne et finalement par la soi-disant avenue des volcans, nous avons assisté à une transformation incroyable du territoire. Alors que les basses terres regorgeaient de bananes, d’iguanes, de mangues et de paludisme, nous avons vu trois kilomètres plus haut un pays ressemblant beaucoup à l’Europe méditerranéenne. Des vaches paissent sur les montagnes verdoyantes parmi des pins dispersés. Des ruisseaux de truites sont sortis des canyons. Les pruniers et les pommiers ont poussé dans les cours. Les nuages se brisent de temps en temps, offrant une vue imprenable sur le relief vertical du pays. De vastes gouffres se sont effondrés dans des vallées de ruisseaux en forme de V, des villes et des cabanes accrochées aux pentes, tandis que les pics disparaissaient au-dessus dans le brouillard. À plusieurs reprises, nous avons pu voir ce qui nous attendait: des kilomètres et des kilomètres de plus en plus ascendants, sans aucun retour en arrière.
Les camions en descente ont dégagé une odeur de plaquettes de freins brûlantes. Les motocyclistes qui abandonnent le haut pays ont été regroupés comme Ernest Shackleton. Le sommet, évidemment, était encore à des heures. Mais la monotonie, le manque d’air, la lenteur, le pédalage lent, nos cous douloureux - tout s’est finalement terminé alors que nous nous sommes dirigés vers le sommet du col. Les camions, les bus et les voitures ont félicité leurs félicitations. Nous croyons que l'altitude était d'environ 12 700 pieds. Sur le côté nord se trouvaient des fermes et des villages en damier éparpillés sur les collines et ressemblant à l'Irlande. Au-delà, les titans des Andes menaçaient des volcans enneigés de trois miles de haut et plus. Le sommet du Chimborazo, la plus haute montagne de l’Équateur à 20 500 pieds (les sources donnent des hauteurs variables), s’est caché derrière un voile de nuages. En raison de la forme de la Terre et de son renflement équatorial, le pic de Chimborazo est le point le plus proche de la Terre au soleil.
Andrew Bland se trouve à 300 mètres, entre Pallatanga et Rio Bamba. L'horizon nord est visible à l'arrière-plan. (Photo par Alastair Bland) En parlant de soleil, il fait des choses étonnantes dans les hauts plateaux de l'Équateur. Son chemin la mène chaque jour de l’année, amenant une végétation luxuriante qui ne pourrait jamais vivre à une telle altitude ailleurs. Nous avons vu des figuiers et des avocatiers s'affaisser avec des fruits à près de 300 mètres - une altitude à laquelle même les pins ont du mal à pousser aux latitudes moyennes. Et tandis que la plupart des vignes sont en sommeil chaque hiver, les agriculteurs de l'Équateur - et les vignerons - peuvent récolter deux récoltes par an. Le soleil est si puissant ici qu'il nous a même brûlés à travers nos tee-shirts.
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