Un par un, les bâtiments au cœur du gouvernement américain ont brûlé. Dans la soirée du 24 août 1814, les troupes britanniques incendièrent le Capitole, le Trésor, la Maison du Président (pas encore appelée Maison Blanche). Tous brûlèrent avec férocité, de même que les structures abritant la guerre et les départements de l'État. Les tuniques rouges endurcis par la guerre avaient submergé et dispersé des miliciens et des militaires américains réguliers, peu formés et mal dirigés, qui étaient déployés pour les empêcher de rejoindre la capitale. Le président James Madison, ainsi que son procureur général et secrétaire d'État, s'étaient enfuis pour se mettre en sécurité de l'autre côté de la rivière Potomac. En rapportant des nouvelles de la déroute, le Courrier de Londres a crié: «La guerre serait en Amérique, et la guerre elle a eu."
Alors que les flammes montaient dans la capitale ce soir d'août étouffant, la décision du gouvernement américain de déclarer la guerre à la Grande-Bretagne deux ans plus tôt - dans un conflit qui allait devenir la guerre de 1812 - semblait imprudente et autodestructrice. L'Angleterre est restée une puissante puissance mondiale, tandis que les nouveaux États-Unis étaient à court d'argent, en proie à la discorde intérieure et à la faiblesse militaire. Donald Hickey, auteur de La guerre de 1812: Un conflit oublié, déclare: «L’armée était en sous-effectif, sans formation, mal équipée et dirigée par des officiers surannés et incompétents. La Marine était tout simplement dépassée par la Royal Navy.
Les Britanniques avaient en grande partie provoqué les hostilités. Enfermés dans une lutte acharnée pour la domination mondiale avec la France de l'empereur Napoléon, ils ont brouillé brusquement le commerce maritime américain et neutre des États-Unis en saisissant des navires américains et en obligeant des marins américains kidnappés à répondre aux besoins de main-d'œuvre britannique. Selon l'historien Douglas Egerton, auteur de Gabriel's Rebellion et d'autres ouvrages sur l'Amérique d'avant-guerre, l'Angleterre considérait toujours le commerce américain comme faisant partie de son domaine, même après la Révolution. La Grande-Bretagne voulait empêcher les produits alimentaires et autres produits américains d’atteindre la France; ils avaient besoin de couper ce commerce pour les aider à gagner contre Napoléon. "
Malgré l'inégalité des rapports de force entre les États-Unis et la Grande-Bretagne, le président Madison a néanmoins condamné les «usurpations progressives et l'accumulation de torts accumulés par la Grande-Bretagne», affirmant que de tels attentats ne seraient pas tolérés par une nation qui aurait mérité son respect international victoire dans la révolution américaine trois décennies plus tôt.
Dès le début des hostilités, en juillet 1812, des navires de guerre britanniques ont attaqué des navires américains le long du littoral oriental, et les forces britanniques et américaines ont commencé à faire des escarmouches le long de la frontière nord-ouest et au Canada. Au Congrès, les faucons ont préconisé une tentative d'annexion du Canada, réduisant ainsi l'influence britannique dans le nord-ouest contesté. Thomas Jefferson, l'ancien président, avait prédit qu'une telle entreprise serait "une simple affaire de défilé".
L'incendie de la capitale aurait servi de représailles à l'incendie de bâtiments à York (près de l'actuel Toronto) par les troupes américaines plus tôt dans la guerre. Maintenant, la consternation et l’anxiété se répercutent dans tout le pays. Est-ce que New York serait la prochaine? Crême Philadelphia? La Royal Navy pourrait envoyer des troupes n'importe où le long du littoral atlantique.
En dépit de ces pressentiments, l’incendie de Washington n’annonce pas un désastre pour la cause américaine qui bat de l’aile. Au lieu de cela, il s’est avéré être le prélude à l’une des expressions de ferveur patriotique les plus célèbres de l’histoire du jeune pays: la composition de «La bannière étoilée» de Francis Scott Key, écrite après l’attaque britannique contre BaltimoreHarbor trois semaines après l’agression. sur la capitale.
Après avoir incendié Washington et attaqué Alexandria, en Virginie, les Britanniques se sont tournés vers Baltimore, à 40 kilomètres au nord. Ils espéraient avec confiance que la troisième ville des États-Unis (dépassée par New York et Philadelphie) tomberait aussi facilement que la capitale. Une flotte de la Royal Navy s'est dirigée de la baie de Chesapeake vers la large embouchure du fleuve Patapsco et s'est positionnée pour bombarder Fort McHenry à l'entrée de Baltimore Harbour. Ce devait être une opération coordonnée terre-mer. Une fois que le fort aurait été réduit au silence, ont prédit les stratèges britanniques, les tuniques rouges prendraient et pilleraient Baltimore, tentant de souligner l’inutilité de tout autre défi lancé par les Américains.
Les Britanniques lancèrent un bombardement dévastateur du Fort McHenry le 13 septembre, sous la pluie. Pendant la majeure partie de l'assaut, des obus et des roquettes s'abattirent sur le fort au rythme de presque une minute. Le commandant américain George Armistead, commandant de Fort McHenry, a estimé que «de quinze à dix huit cents obus» avaient été tirés lors de l'attaque.
À l'époque, Francis Scott Key, avocat de Washington âgé de 35 ans et écrivain de versets occasionnels, s'est retrouvé arrêté sur un navire britannique, à la vue du fort. Fils d'un juge distingué, il était issu d'une famille de riches propriétaires de plantations basée à Keymar, dans le Maryland.
Key était en garde à vue britannique à la suite d'un incident survenu deux semaines plus tôt. William Beanes, un médecin âgé de 65 ans, avait affronté des soldats britanniques qui avaient tenté de piller son domicile à Upper Marlboro, dans le Maryland. L'un des soldats s'est plaint à ses officiers, qui ont arrêté le médecin. Il a été escorté jusqu'à l'un de leurs navires dans la baie de Chesapeake. Apprenant de l'incarcération par l'intermédiaire de Richard West, le beau-frère de son épouse, Key a accepté d'agir au nom de Beanes et a reçu la permission du président Madison d'essayer de négocier sa libération.
A première vue, Key semblait un candidat improbable pour écrire ce qui allait devenir l'hymne national. Il avait qualifié le conflit d '"abominable" et de "masse de méchanceté", aux côtés de nombreux Américains - une majorité, selon le député républicain de Caroline du Sud, William Lowndes - qui estimait qu'un compromis diplomatique avec la Grande-Bretagne aurait pu complètement éviter les hostilités.
Le vote du Sénat en faveur d'une déclaration de guerre, prise le 17 juin 1812, en était divisé de 19 à 13, reflétant des différences fondamentales entre les membres des républicains pour la plupart de la guerre et ceux des fédéralistes pour la plupart des opposants à la guerre. À la Chambre des représentants, le vote avait été de 79 à 49, les républicains étant de nouveau favorables. C'était le vote le plus proche sur une déclaration de guerre dans l'histoire américaine.
L'opposition avait été particulièrement vive dans le nord-est. À New York, à l'automne de 1812, les candidats fédéralistes anti-guerre réalisèrent d'importants progrès électoraux lors des élections au Congrès. Au cours des derniers mois de cette année, la législature du Massachusetts a adopté une résolution exhortant les citoyens à résister à l'effort de guerre. Les sentiments anti-guerre régnaient également dans d’autres régions du pays. L'ami de Key, John Randolph, membre du Congrès républicain non conformiste de Virginie, a déclaré que la guerre serait financée par «le sang et le trésor du peuple». Les critiques ont également accusé les «faucons de la guerre» du Congrès, principalement ceux du Sud, de promouvoir la cause. des colons et des spéculateurs qui cherchaient avec empressement des terres dans le Canada britannique et la Floride espagnole. Selon l'historien Hickey, la guerre de 1812 a été, même au regard du Vietnam, la «lutte la plus vigoureusement opposée à une puissance étrangère de notre histoire».
Quelques jours après le vote du Congrès du 17 juin, lorsque la nouvelle de la guerre parvint à la Nouvelle-Angleterre, les cloches des églises de nombreuses villes et villages du nord-est sonnèrent lentement en deuil et les commerçants fermèrent leurs commerces en signe de protestation. Au moment où les hostilités s'éternisaient depuis un an et demi, les délégués de la Nouvelle-Angleterre se sont réunis à Hartford, dans le Connecticut, pour débattre de la question de savoir si les États du Nord-Est devraient se séparer de l'Union et créer une nation américaine distincte. Le gouverneur du Massachusetts, Caleb Strong, a invité le commandant britannique à Halifax, en Nouvelle-Écosse, Sir John Coape Sherbrooke, à examiner les perspectives d'une paix séparée. L’historien Egerton estime que si la guerre avait duré beaucoup plus longtemps, ce «processus de séparation aurait sûrement commencé». À l’époque, il semblait «que la guerre pouvait se poursuivre indéfiniment. Du point de vue de [la Nouvelle-Angleterre], ils avaient un président qui avait détruit leur économie maritime et faisait également tuer des Américains dans une guerre inutile. "
Si opposé à l'entrée de l'Amérique dans la guerre qu'il avait été, Key avait été scandalisé par les incursions britanniques dans la Chesapeake, l'attaque de la capitale et la prise de Beanes. Le 7 septembre 1814, Key, accompagné de l'officier américain prisonnier d'échange John Skinner, embarqua à bord du Tonnant, le navire amiral de la flotte britannique où se trouvait Beanes. Ils portaient avec eux des lettres d'officiers britanniques qui avaient été soignés par Beanes après avoir été blessés lors d'une escarmouche à Bladensburg, dans le Maryland. En quelques heures, les Américains avaient persuadé un commandant britannique, le major-général Robert Ross, de libérer le médecin. Cependant, à ce moment-là, l'assaut sur Baltimore était imminent. les trois Américains, gardés par des marines britanniques, ont été obligés d'attendre la bataille à bord du sloop britannique à environ huit milles en amont de Fort McHenry.
Depuis le navire, ils ont regardé avec anxiété le bombardement du fort pendant les heures du jour du 13 septembre. Selon Key, "il semblait que la Terre-mère s'était ouverte et vomissait des coups de feu et des obus dans une feuille de feu et de soufre." La nuit tombée, Key ne put guère mieux voir la bataille que le «reflet rouge» des nouvelles roquettes congelées de l'ennemi, conçues par l'ennemi, qui traçaient des arcs enflammés dans le ciel. «Le ciel était comme une mer de flammes», écrivit-il plus tard à son ami John Randolph. Dans la «mer agitée», comme Key décrivait les conditions de cette nuit orageuse, le sloop drapeau de trêve était «ballotté comme s'il était dans une tempête». Key était alarmé par le bruit de «bombes éclatant dans les airs» - des obus britanniques faisant exploser court de leur cible.
Key se souviendra plus tard qu'il semblait peu probable que la résistance américaine au fort puisse résister à un tel martèlement. Ce n'est que lorsque les brumes se sont dissipées à l'aube du 14 septembre qu'il a appris l'issue de la bataille. «Enfin, a-t-il écrit plus tard, une bande d'or brillante s'est mêlée à un tir cramoisi à travers le ciel oriental, suivi d'un autre, et encore d'un autre quand le soleil levant s'est levé.» Peu à peu, il ne put discerner le britannique Jack qu'il avait craint, mais toujours, de manière provocante, un drapeau américain, énorme par ses dimensions, flottant au vent du mât d'un Fort McHenry invaincu. Le fort n'était pas tombé: Baltimore était en sécurité. C'était, a-t-il écrit plus tard, une «délivrance la plus miséricordieuse».
Le major Armistead, le commandant du fort, pourrait se vanter de la taille spectaculaire du drapeau, qui mesure 30 pieds sur 42. Ne laissant aucun détail au hasard dans ses préparatifs pour la défense du fort, il a imaginé un emblème dramatique: il a demandé à la fabrique de drapeaux Baltimore Mary Young Pickersgill de coudre une bannière si grande que l'ennemi «n'aurait aucune difficulté à la voir de loin». Pickersgill avait dûment fourni le drapeau massif, cousu de bruant de laine. Chacune de ses 15 étoiles avait environ deux pieds de large; ses 15 bandes avaient environ deux pieds de large.
L’histoire n’indique pas avec certitude si le drapeau a permis à Key de constater que ce matin fatidique était celui qui avait volé pendant le bombardement proprement dit. Certains historiens suggèrent qu'un drapeau de tempête de 17 pieds sur 25, également cousu par Mme Pickersgill, aurait peut-être été monté sur la hampe du drapeau pendant la pluie, conformément à la pratique courante. La célèbre bannière étoilée, qui est aujourd'hui l'un des plus grands trésors du musée national d'histoire américaine du Smithsonian, n'a peut-être pas été soulevée avant le 14 septembre à l'aube. «À l'aube du 14, a écrit le milicien Isaac Monroe des Baltimore Fencibles, «Notre arme du matin a été tirée, le drapeau hissé, [et] Yankee Doodle a joué. . . . ”
Il n’existe pas de récit détaillé de ce moment extraordinaire, mais nous savons que Key était toujours à bord du Tonnant quand il a commencé à composer un vers sur cette expérience - et son soulagement de voir les Stars and Stripes onduler encore. Il a utilisé le seul papier à écrire à portée de main: le verso d'une lettre qu'il a sortie de sa poche. Il n'avait pas encore appris que le commandant britannique qui avait libéré Beanes, le major-général Robert Ross, avait été tué par un tireur isolé en route vers Baltimore. Presque immédiatement, toute la flotte britannique a commencé à se retirer. Key et ses compagnons, notamment Beanes, ont été relâchés. De retour à la côte, Key élargit les quelques lignes qu'il avait griffonnées. Le lendemain, dans son hébergement dans une auberge de Baltimore, il perfectionna son projet en quatre strophes.
Le beau-frère de Key, Joseph Nicholson, commandant d'une milice à Fort McHenry, fit imprimer le poème pour le distribuer au public. Intitulé «Défense du fort M'Henry», le verset était accompagné d'une suggestion voulant qu'il soit mis sur la musique d'une chanson à boire anglaise. Avant la fin de la semaine, le poème avait été réimprimé dans les pages du journal Baltimore Patriot, qui le qualifiait de «belle et animante effusion» destinée «à survivre longtemps à l'impulsion qui l'a produit». Rechristened «The Star-Spangled Bannière ”peu de temps après, les mots de Key apparurent quelques semaines plus tard dans les journaux du pays.
En Angleterre, la nouvelle du revers à Baltimore a été accueillie avec consternation. Le London Times a qualifié cet événement d '«événement lamentable». Le public britannique était devenu de plus en plus critique à l'égard du conflit, frustré de ses frustrations aggravées par les pertes paralysantes subies par l'économie britannique; la suspension du commerce lucratif avec l'Amérique, conjuguée aux coûts énormes que la Grande-Bretagne avait dû subir lors de sa guerre avec la France de Napoléon, avait semé la misère à travers le pays. «Le fardeau fiscal des citoyens britanniques était écrasant», déclare l'historien Hickey. "L'Angleterre était en guerre avec la France depuis plus de deux décennies."
Les États-Unis comptaient également les coûts. Confrontés à une crise financière provoquée par la guerre et à la prise de conscience du fait que le conflit ne leur apporterait vraisemblablement aucun avantage substantiel, le président Madison et le Congrès ont reconnu que le moment était venu de parvenir à un accord de paix. Les négociations, conduites sur un terrain neutre en Belgique à Gand, ont été rapidement conclues. un traité ne prévoyant aucune concession majeure pour aucun pays n'a été signé le 24 décembre 1814. Aucun échange territorial significatif n'a eu lieu. Les États-Unis ont tacitement accepté de ne pas annexer le Canada. En ce qui concerne le harcèlement britannique du commerce maritime américain, il était en grande partie terminé lorsque les guerres napoléoniennes franco-britanniques se sont terminées avec la défaite de l'empereur français quelques mois plus tôt.
Même si aucune des deux parties n’a réalisé de gains militaires décisifs ou durables, le conflit a eu des conséquences bénéfiques pour les États-Unis. La nation a émergé plus forte au moins internationalement. Malgré la préparation médiocre des États-Unis, la volonté du gouvernement de prendre les armes contre un puissant ennemi accroissait considérablement le prestige américain à l'étranger. L'ancien président Thomas Jefferson a déclaré que la guerre avait démontré que «notre gouvernement. . . peut supporter le choc de la guerre. »Le sénateur du Delaware, James Bayard, a exprimé un sentiment commun en déclarant:« Il faudra beaucoup de temps avant que nous soyons à nouveau perturbés par aucune des puissances de l'Europe. »En effet, dans une décennie, le successeur de Madison, James Monroe, a formulé la doctrine Monroe, qui avertissait les «puissances européennes» que les États-Unis ne toléreraient plus de colonisation sur les «continents américains».
La guerre eut aussi des conséquences domestiques. Hickey croit que l'Amérique a réellement perdu la guerre "parce que nous n'avons pas atteint nos objectifs de guerre - peut-être surtout, nous avons échoué à réaliser notre ambition territoriale de conquérir ou d'annexer le Canada." Selon Hickey, Madison s'est montré "l'un des plus faibles. présidents de guerre de l’histoire de l’Amérique ”pour ne pas avoir travaillé efficacement avec le Congrès, contrôlé son cabinet ou fourni un leadership cohérent.
Toutefois, dans l’esprit du public, ses succès - la défense de Fort McHenry et la défaite contre toute attente d’un escadron de la Royal Navy sur le lac Champlain - l’emportaient sur ses lacunes. La victoire du général Andrew Jackson à la bataille de la Nouvelle-Orléans, qui eut lieu après la fin officielle de la guerre, constitua le plus grand atout pour l'estime de soi des États-Unis: le traité de paix avait été signé dans la Belgique lointaine plus d'une semaine auparavant. «Les Américains étaient conscients des nombreux échecs de la guerre», déclare C. Edward Skeen, auteur de Citizen Soldiers dans la guerre de 1812, mais «terminer la guerre en beauté a certainement nourri la fierté américaine», d'autant plus que la survie simple [dans la guerre] comme une victoire ".
Les émotions patriotiques ont eu pour effet de réduire, au moins temporairement, les rivalités politiques et régionales qui divisaient les Américains depuis la fondation de la nation. L’ancien secrétaire au Trésor, Albert Gallatin, l’un des négociateurs américains à Gand, estimait que ses compatriotes se sentaient plus américains que jamais. «Ils sentent et agissent, a-t-il déclaré, plus comme une nation.»
Ce nouveau sentiment d'identité nationale avait également acquis un puissant emblème. Avant le bombardement de BaltimoreHarbor, les étoiles et les bandes avaient une faible signification transcendante: elles servaient principalement de bannière pour identifier les garnisons ou les forts. Maintenant, le drapeau - et la chanson de Key qui y était intimement liée - était devenu un symbole chargé d'émotion.
Le «pays du libre et le foyer des braves» de Key sont rapidement devenus un élément incontournable des campagnes politiques et un incontournable des célébrations du 4 juillet. Pourtant, plus d’un siècle s’écoulerait de sa composition au moment où, en 1931, le président Herbert Hoover l’a officiellement proclamée hymne national des États-Unis. Même alors, les critiques ont protesté contre le fait que les textes, longs et ornés, étaient trop inconnus du grand public. D'autres ont objecté que le poème de Key exaltait la gloire militaire, assimilant le patriotisme «à l'assassinat et à l'assassinat. . . avec des haines intenses, de la fureur et de la violence », a déclaré Clyde Miller, doyen du Teachers College de ColumbiaUniversity, en 1930. Le New York Herald Tribune a écrit que la chanson contenait« des paroles dont personne ne peut se souvenir et que personne ne peut chanter ». Albert S. Bard, dirigeant de la ville de New York, a déclaré que «America the Beautiful» constituerait un hymne plus approprié et plus chantable.
Malgré les rumeurs, le Congrès et Hoover confèrent le statut officiel à «The Star-Spangled Banner» le 3 mars 1931. Les partisans de la journée n'avaient porté la journée qu'après qu'une campagne mettant en vedette deux sopranos, appuyés par un groupe de la Navy, démontrait la «chantabilité» de la chanson. devant le comité judiciaire de la Chambre.
Quant à l'énorme drapeau qui a inspiré l'écriture de l'hymne, il a été remis aux mains du commandant du fort, Armistead peu de temps après la bataille de Fort McHenry, et est resté entre les mains de sa famille jusqu'en 1907, lorsque son petit-fils, Eben Appleton, l'a offert à la Smithsonian Institution. . Aujourd'hui, les experts du Smithsonian conservent minutieusement le drapeau. Enfermé dans un laboratoire à climat contrôlé, il constitue la pièce maîtresse d'une exposition au National Museum of American History. Le traitement, qui a pris cinq ans, devrait être achevé cette année.
Bien que Francis Scott Key soit un écrivain prolifique, le seul de ses poèmes à résister à l’épreuve du temps était «La bannière étoilée». Même si cela le placerait finalement dans le panthéon des héros américains, Key a surtout été connu de son vivant. en tant que figure respectée dans les cercles juridiques et politiques. En tant qu'ami et conseiller du président Andrew Jackson, il a contribué à désamorcer les affrontements entre le gouvernement fédéral et l'État de l'Alabama avant la guerre civile.
Homme religieux, Key croyait que l'esclavage était pécheur; il a fait campagne pour la suppression de la traite négrière. «Où ailleurs, sauf en esclavage, a-t-il demandé, un tel lit de torture a-t-il jamais été préparé?» Pourtant, le même homme, qui a inventé l'expression «le pays de la liberté, » était lui-même un propriétaire d'esclaves qui s'est défendu devant les tribunaux. droits des propriétaires d'esclaves à la propriété humaine.
Key estimait que la meilleure solution consistait pour les Afro-Américains à «retourner» en Afrique, même si la plupart d'entre eux étaient nés aux États-Unis. Il était l'un des membres fondateurs de l'American Colonization Society, organisation dédiée à cet objectif. ses efforts ont abouti à la création d'un Libéria indépendant sur la côte ouest de l'Afrique en 1847. Bien que les efforts de la société soient dirigés contre le faible pourcentage de Noirs libres, Key pense que la grande majorité des esclaves rejoindra finalement l'exode. Cette hypothèse, bien sûr, s'est avérée être une illusion. "En fin de compte", dit l'historien Egerton, "les partisans de la colonisation représentent un échec de l'imagination. Ils ne peuvent tout simplement pas envisager une société multiraciale. Le concept de déplacement des personnes en tant que solution était répandu et était également appliqué aux Indiens. "
À la mort de Key, le 11 janvier 1843, à l'âge de 63 ans, l' Américain de Baltimore déclara que «tant que le patriotisme demeurera parmi nous, la chanson restera longtemps le thème de notre nation». À travers l'Amérique, des statues ont été érigées à sa mémoire. La maison de Key à Georgetown - où il vivait avec son épouse Polly et ses 11 enfants - a été enlevée pour laisser la place à une autoroute. La maison en briques de deux étages, monument historique national, a été démantelée et entreposée. En 1955, le bâtiment, jusqu'à la dernière pierre, avait disparu de son site de stockage; il est présumé perdu pour l'histoire. Par une résolution commune du Congrès, un drapeau a continuellement défilé depuis le 30 mai 1949 sur un monument marquant son lieu de naissance à Keymar, dans le Maryland. Il souligne le rôle important joué par Key dans la formation de la conviction des Américains, comme l'ont écrit les historiens Bruce et William B. Catton, «non seulement en eux-mêmes, mais également en leur avenir. . . se trouvant juste au-delà de l'horizon ouest. "
