Une étendue vierge de la forêt amazonienne regorgeant de moustiques vecteurs du paludisme? Photo de Phil P. Harris
Sauver la forêt amazonienne est un objectif noble pour la plupart des gens, mais rien ne se fait sans coût. Abattre une forêt pluviale et la planète perd une biodiversité sans précédent, ainsi que des services écosystémiques tels que l'absorption de dioxyde de carbone. Une étude récente révèle que conserver cette étendue de forêt et risquer de faciliter les épidémies de paludisme dans les communautés locales
Près de la moitié des décès dus au paludisme dans les Amériques se produisent au Brésil, et presque tous proviennent d'Amazonie. Pourtant, peu de défenseurs de l'environnement considèrent le rôle de la forêt dans la propagation de cette maladie. Les chercheurs qui prennent en compte le paludisme ne sont pas d’accord sur le rôle que joue le couvert forestier dans sa transmission.
Certains pensent que le fait de vivre près d'une parcelle de forêt dégagée - qui peut être ponctuée de fossés que les moustiques aiment se reproduire - augmente l'incidence du paludisme. D'autres trouvent le contraire: vivre près d'une lisière de forêt intacte présente le risque le plus élevé de paludisme. Encore plus nombreux à constater que la proximité des forêts diminue le risque de paludisme car les moustiques porteurs de la maladie sont maîtrisés par la concurrence avec des moustiques non porteurs de la maladie. La plupart des études menées dans le passé ne portaient toutefois que sur de petites parcelles de terrain.
Pour comprendre la contribution des forêts pluviales au risque de paludisme, deux chercheurs de la Duke University ont recueilli 1, 3 million de tests de paludisme positifs sur une période de quatre ans et demi et sur une superficie de 4, 5 millions de kilomètres carrés au Brésil. En utilisant des images satellites, ils ont ajouté des informations sur l'environnement local dans lequel chacun des cas s'est produit et ont également pris en compte les précipitations, car les précipitations affectent les cycles de reproduction des moustiques. À l'aide de modèles statistiques, ils ont analysé les interactions entre l'incidence du paludisme, l'environnement et la déforestation.
Leurs résultats montrent clairement que la forêt tropicale est le principal responsable des épidémies de paludisme. «Nous trouvons des preuves accablantes que les zones à forte couverture forestière ont tendance à être associées à une incidence plus élevée du paludisme alors qu'aucune tendance claire ne peut être trouvée pour les taux de déforestation», écrivent les auteurs dans la revue PLoS One . Les personnes vivant à proximité d'un couvert forestier avaient 25 fois plus de risques de contracter le paludisme que celles vivant à proximité de terres récemment défrichées. Les hommes ont tendance à attraper le paludisme plus souvent que les femmes, ce qui implique que les emplois et les activités liés à la forêt, traditionnellement exercés par les hommes, sont à blâmer en exposant davantage les gens au risque de contracter la maladie. Enfin, les auteurs ont constaté que les personnes vivant à proximité d'aires protégées étaient les plus touchées par le paludisme.
Extrapolant ces résultats, les auteurs ont calculé que, si le gouvernement brésilien évitait seulement 10% de la déforestation prévue dans les années à venir, les citoyens vivant à proximité de ces forêts épargnées devront faire face à une multiplication par 2 du paludisme d'ici 2050. «Nous constatons contredit directement le corpus croissant de littérature qui suggère que la conservation des forêts peut réduire le fardeau de la maladie », écrivent-ils.
Les auteurs de l’étude sur le paludisme ne proposent toutefois pas de démolir l’Amazonie afin de supprimer le paludisme. «Une interprétation possible de nos résultats est que nous promouvons la déforestation», écrivent-ils. "Ce n'est pas le cas." Au lieu de cela, ils font valoir que les plans de conservation devraient inclure des stratégies d'atténuation du paludisme. Cela pourrait inclure la construction de nouvelles installations de détection et de traitement du paludisme, la distribution de moustiquaires et la pulvérisation des moustiques.
Cette interaction entre la déforestation et les épidémies est un exemple parmi d’autres de la manière dont les efforts de protection de l’environnement peuvent provoquer des conflits entre la nature et les humains. Dans le monde entier, d'autres chercheurs ont découvert que les efforts de conservation produisaient parfois des effets négatifs pour les communautés locales. La maladie de Lyme - une fois presque anéantie - a réapparu avec vengeance (pdf) dans le nord-est des États-Unis lorsque des terres agricoles abandonnées ont été autorisées à se reconvertir en forêt. Les conflits homme-faune - y compris les éléphants qui déchirent les récoltes, les tigres attaquant le bétail et les loups errant dans les cours des gens - s’effondrent souvent quand une espèce jadis en déclin ou éteinte localement revient en raison des efforts de conservation.
«Nous pensons qu'il existe sans aucun doute de nombreux services écosystémiques issus d'environnements primitifs», concluent les auteurs de PLoS One . "Cependant, les services rendus par les écosystèmes existent également et doivent être reconnus."
