Les oeufs de dinosaures étaient des choses merveilleuses. Pour les dinosaures, la reproduction par la ponte peut avoir joué un rôle important dans la raison pour laquelle de nombreuses espèces ont atteint des tailles énormes. Et pour les animaux qui s'en nourrissaient, les œufs de dinosaures étaient de savoureux emballages de protéines. Au début de l’année dernière, par exemple, des chercheurs ont annoncé la découverte d’un serpent préhistorique qui aurait probablement écrasé les œufs de sauropodes pour atteindre les embryons de dinosaures qui se trouvaient à l’intérieur. Maintenant, les paléontologues Jorge Genise et Laura Sarzetti ont proposé que les guêpes aient aussi tiré le meilleur parti des œufs de dinosaures.
La roche crétacée d’Argentine a produit de nombreux œufs de dinosaures. L'œuf au centre de la nouvelle étude faisait partie d'une couvée trouvée dans un rocher datant d'environ 77 millions à 67 millions d'années. Il y avait cinq œufs sphériques en tout, mais un était spécial. Craquelé en deux, le fossile a conservé huit cocons à l'intérieur. C'étaient des structures délicates - celles qui ne pourraient être transportées sans endommager ou détruire les cocons - et il semble donc que l'association entre l'œuf et les cocons soit réelle et ne soit pas imputable à un accident de conservation. Les invertébrés utilisaient cet œuf de dinosaure, mais quelle sorte de créatures et pourquoi?
Tel que reconstruit par Genise et Sarzetti, l'œuf contenant le cocon était probablement cassé par une sorte de force qui n'affectait pas les autres œufs de la couvée. (Si l'œuf avait été écrasé lors de l'enfouissement dans un sédiment, par exemple, les autres œufs de la couvée auraient été pareillement brisés, mais ils ne l'ont pas été.) La nature exacte de l'œuf fendu est inconnue, mais, comme le soulignent les paléontologues, l'œuf aurait rempli de sédiments tout en se décomposant. Cela a transformé l'œuf en une source de nourriture et un endroit où les insectes charognards pourraient s'enfouir dans le sol pour remplir la structure.
Les espèces d'insectes auxquelles appartiennent les cocons sont inconnues, mais la structure des cocons conservés ressemble le plus à celle des cocons de guêpes. Cette découverte aide à préciser l'histoire de ce qui est arrivé à l'œuf après l'avoir écrasé. L'emplacement et l'orientation des cocons semblent correspondre à ceux des guêpes parasitoïdes qui traquent les araignées et les grillons dans leur propre terrier, les immobilisent puis y pondent des œufs. Si cela est correct, cela signifie que les guêpes arrivaient relativement tard dans l'œuf de dinosaure pourri - les guêpes étaient là pour profiter des autres invertébrés qui étaient venus se nourrir et se terrer dans la maison impromptue. Néanmoins, même si elles ne se nourrissaient pas directement de l'œuf de dinosaure mort, les guêpes auraient fait partie d'une équipe de nettoyage préhistorique, un écosystème temporaire dont nous connaissons l'existence aujourd'hui grâce à la préservation fortuite d'un œuf spécial.
Références:
GENISE, J., & SARZETTI, L. (2011). Cocons fossiles associés à un œuf de dinosaure de Patagonie, Argentine Paléontologie, 54 (4), 815-823 DOI: 10.1111 / j.1475-4983.2011.01064.x
