Qu'advient-il de toutes ces lettres envoyées au père Noël?

Écrire une lettre au père Noël est une tradition en Amérique, eh bien, au moins, il était possible d'envoyer une lettre par la poste, et probablement longtemps avant.

Avant la création du bureau de poste américain en 1775, les enfants américains brûlaient leurs missives au père Noël, persuadés que les cendres allaient arriver à lui, dit Nancy Pope, conservatrice de l'histoire postale au Smithsonian's National Postal Museum de Washington. DC

Aujourd'hui, malgré l'avènement de moyens de communication plus modernes tels que les e-mails et les textos, des centaines de milliers d'enfants du monde entier continuent d'envoyer leurs listes de souhaits de Noël au Père Noël à l'aide de courrier à l'ancienne. Et incroyablement, beaucoup de ces lettres reçoivent une réponse.

Pour faire face au déluge annuel, le United States Postal Service (USPS) - le principal nègre du Père Noël (à l'exception des parents) - a créé l'Opération Santa au début du XXe siècle, ce qui a permis aux maîtres de poste de répondre aux lettres. Cette année, l'USPS est entrée dans le XXIe siècle, permettant aux enfants d'envoyer un courrier électronique au Père Noël, du moins à New York.

C'est à New York que débuta l'opération Santa vers 1907, mais elle ne battit pas avant 1913. L'année suivante, le maître de poste à Santa Claus, dans l'Indiana, commença également à répondre à des lettres d'enfants, a déclaré Emily Thompson, directrice de l'association à but non lucratif de la ville. Musée et village du père Noël. Le musée répond aux lettres envoyées à la ville, ainsi qu'à celles de la région adressées au père Noël ou au pôle Nord.

«Notre volume de lettres a augmenté au fil des ans», a déclaré Emily Thompson, directrice du Musée et village du Père Noël. (Gracieuseté du musée et du village du Père Noël)

Étonnamment, l'ère Internet n'a pas mis un frein aux messages de première classe reçus par le musée. «Le volume de nos lettres a augmenté au fil des ans», explique Thompson.

Le père Noël a été peint pour la première fois aux États-Unis en 1810 dans une image commandée par la New York Historical Society, écrit Alex Palmer, auteur de The Santa Claus Man . Au début du XIXe siècle, le père Noël était davantage un moraliste axé sur la parole que le capitaliste qui apporte le présent, dit-il.

En 1871, le père Noël est devenu viral lorsque le dessinateur Thomas Nast, de Harper's Weekly, a créé une image emblématique représentant le père Noël à son bureau, encombré de lettres de parents d'enfants méchants et gentils. Palmer dit que Nast a également popularisé l'idée que le père Noël vivait au pôle Nord. En 1879, Nast a dessiné une illustration d'un enfant postant une lettre au père Noël.

Le dessinateur de Harper's Weekly, Thomas Nast, a créé l'image emblématique du père Noël et, en 1879, a dessiné cette illustration (détail colorisé) d'un enfant postant une lettre au père Noël. (Alamy)

Les dessins animés de Nast ont nourri l'imagination du pays et le service postal est rapidement devenu le véhicule des voeux les plus fervents des enfants. Le service postal n'était pas exactement équipé pour le travail, dit Pope. Au début, les lettres adressées à «Père Noël» ou au «Pôle Nord» étaient généralement adressées au Bureau des lettres mortes (DLO), car «elles ont été écrites à quelqu'un qui, « alerte spoiler », n'existe pas», explique Pope.

Le concept de Dead Letter Office - pour traiter les lettres et les colis avec des adresses illisibles ou inexistantes, sans adresse de retour ou sans affranchissement incorrect - existe depuis au moins le premier maître des postes, Benjamin Franklin, a déclaré le pape. Une poignée de tels bureaux ont été créés au 19ème siècle et au début du 20ème siècle, le principal bureau principal étant à Washington, DC. Quelques employés - presque entièrement des femmes au tournant du XXe siècle - triaient les lettres mortes et brûlaient celles qui ne pouvaient être restituées.

Il était plus difficile de brûler des paquets, d'autant plus qu'ils étaient souvent remplis d'objets intéressants - comme des crânes, des reptiles, voire une grosse boîte de coups de poing américains, dit Pope. DLO de Washington a commencé à afficher les bizarreries dans des vitrines. Finalement, l'USPS a transféré ces curiosités à la Smithsonian Institution, qui les a ajoutées à sa collection. Parmi ceux-ci, et maintenant dans les collections du Musée national de la poste, se trouvait une pochette en soie douce ornée d'un brocart et portant l'inscription «A Christmas Greeting» dans la partie adresse. Une fois ouverte, la pochette révéla un «vœu de Noël» imprimé de la même manière.

«Nous ne savons pas qui l'a envoyé, quand, comment, pourquoi, à qui - tout ce que nous savons, c'est que rien n'a été fait», parce que c'était à la DLO, explique le pape.

Des artefacts non réclamés, y compris cette salutation de Noël en pochette de soie, du bureau de la lettre morte du service postal des États-Unis ont finalement trouvé le chemin du musée national de la poste du Smithsonian. (Musée national de la poste)

Pendant ce temps, l'accumulation de lettres du Père Noël à la DLO chaque année - et les incendies subséquents - sont devenues une source d'angoisse. Ils ne pouvaient pas être livrés car ils étaient adressés au pôle Nord ou à une autre adresse inexistante. Dans certaines villes, les maîtres de poste ont répondu aux lettres qu'ils avaient interceptées localement. «Il était illégal pour eux d'ouvrir les lettres, mais personne que je sache n'a été poursuivi en justice pour cela», dit Pope.

En 1907, George Von L. Meyer, ministre des Postes de Theodore Roosevelt, donna aux maîtres de poste de la nation la possibilité de divulguer les lettres à des particuliers ou à des institutions caritatives. Mais, en 1908, le service postal fut accusé de ne pas être correctement contrôlé par les rédacteurs de lettres, ce qui aurait peut-être permis d'obtenir des gains mal acquis. La politique a été inversée et les lettres du père Noël ont de nouveau été envoyées au DLO. En 1911, un nouveau ministre des Postes accorde aux bureaux de poste locaux la permission non officielle d'essayer à nouveau de répondre aux lettres du père Noël.

En 1912, le ministre des Postes, Frank Hitchcock, officialisa l'opération Santa. Si l'affranchissement avait été payé, les particuliers et les groupes de bienfaisance pourraient répondre aux lettres adressées au père Noël. L'opération Santa a donné naissance à l'association du père Noël à New York. Ce groupe a trouvé des volontaires pour répondre aux lettres et remettre des cadeaux aux enfants. Le programme a été un énorme succès, mais en 1928, le fondateur de l’association, John Gluck, avait déjà volé des centaines de milliers de dollars dans ses coffres, dit Palmer.

Un groupe de personnes examine des lettres envoyées au père Noël pour l'association du père Noël à l'hôtel Astor à New York en 1914. (Bain News Service, Bibliothèque du Congrès)

Au fil des décennies, le service postal a pris des mesures pour que les rédacteurs de lettres et les bénévoles qui achètent des cadeaux à des enfants ne se livrent à aucune activité criminelle ou néfaste. Les enfants peuvent atteindre le Père Noël de plusieurs manières. Les parents peuvent prendre les lettres de leurs enfants et les envoyer à une adresse d'Anchorage, qui abrite un centre de traitement postal gigantesque conçu pour traiter le courrier du père Noël. Cela garantit un cachet postal sur la lettre de retour du pôle Nord.

Les lettres affranchies et l'adresse du pôle Nord ou du père Noël sont généralement acheminées vers l'un des 15 bureaux de poste régionaux participant à l'opération Père Noël. Les volontaires qui vivent à proximité de ces 15 sites choisissent une lettre à répondre (toutes les informations d'identification personnelle sont supprimées) et achètent un cadeau pour l'enfant, qu'ils apportent au bureau de poste. Il est ensuite livré par l'USPS. Des milliers d'autres bureaux de poste y participent, mais les postiers ne répondent qu'aux lettres; ils n'envoient pas de cadeaux, a déclaré la porte-parole de l'USPS, Darleen Reid-DeMeo.

Le bureau de poste de New York reçoit environ 500 000 lettres chaque année. Cette année, certaines lettres ont été numérisées et affichées sur delivercheer.com, ce qui permet aux volontaires de sélectionner des lettres en ligne. Les colis doivent encore être apportés en personne au bureau de poste principal de James A. Farley, situé sur la 8th Avenue à Penn Station à Manhattan, indique Reid-DeMeo.

«Nous faisons de notre mieux pour obtenir une réponse à toutes les lettres», dit-elle. "Malheureusement, comme nous en recevons beaucoup, ce n'est tout simplement pas possible."

Les quelque 200 «elfes» bénévoles du musée du père Noël dans l’Indiana répondent à environ 20 000 lettres chaque année, certaines envoyées par la poste et d’autres écrites sur place au musée à but non lucratif. Les parents ou d'autres adultes peuvent également imprimer des modèles de lettres du père Noël à la maison.

Thompson dit que même si le volume de courrier a augmenté ces dernières années, la tradition de la rédaction de lettres est peut-être en train de disparaître. En 2016, dans un signe des temps, le musée a commencé à demander aux volontaires de n'utiliser que des lettres en majuscules pour écrire, la plupart des enfants ne pouvant plus lire en écriture cursive, a-t-elle déclaré.

Les lettres permettent de raconter une histoire, notant que beaucoup d'enfants prennent le temps d'écrire sur leurs jours, leurs frères et sœurs ou leurs parents. Les réponses manuscrites sont également valorisées par ces enfants, a-t-elle ajouté, soulignant que les enfants d'aujourd'hui ne reçoivent pas exactement une tonne de courrier.

Certains sites Web commerciaux promettent des courriels du pôle Nord ou des appels vidéo avec le Père Noël, accélérant peut-être la disparition de la réponse papier à l'ancienne. Les lettres manuscrites du père Noël ou de quiconque «pourraient devenir une chose de plus en plus importante et rare», déclare Thompson.

Le pape est d'accord, notant que l'écriture de la lettre a décliné dans les années 1970 et 1980, puis que les cartes postales sont devenues obsolètes. «Nous avons maintenant une génération qui trouve le courrier électronique volumineux», déclare Pope, bien qu'elle note que les femmes de la génération du millénaire s'intéressent peu à une «renaissance romantique de la rédaction de lettres».

Malgré tout, se demande le pape, «quelle est la prochaine étape? Est-ce totalement émojis? "