Alors que la pierre de Rosette et certaines des découvertes les plus célèbres en égyptologie ont été faites il y a bien longtemps, certaines découvertes plus récentes ont été tout aussi spectaculaires en apparence et en poids historique. Pour identifier dix découvertes significatives des vingt dernières années, Smithsonian.com a consulté deux érudits éminents: Josef Wegner du Musée de l’Université de Pennsylvanie à Philadelphie et Betsy M. Bryan de l’Université Johns Hopkins de Baltimore, Maryland.
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1. KV 5
Découvert: 1987
Dates pour: 1290-1224 BC
Lieu: Vallée des rois
Cet immense complexe de plus de 100 chambres s'appelait la plus grande tombe royale d'Egypte lorsqu'il a été découvert dans la vallée des rois il y a 20 ans. Au départ, l'archéologue américain Kent R. Weeks pensait avoir localisé le mausolée des principaux fils de Ramsès II (le puissant souverain en avait 52).
Les semaines n'ont pas réellement découvert la tombe; Un égyptologue anglais, James Burton, a exploré KV 5 en 1825 et en a cartographié quelques-unes. Par la suite, cependant, l’entrée a été perdue jusqu’à ce que Weeks et son équipe la relocalisent.
À ce jour, ils ont identifié 121 couloirs et salles à l’intérieur des ruines. Weeks spécule que lorsque les travaux d'excavation et de conservation seront terminés, le KV 5 pourrait avoir plus de 150 salles.
2. Cimetière ouvrier
Découvert: 1990
Dates pour: 2575-2134 BC
Lieu: Giza
Alors que de nombreuses personnes imaginatives pensent que des extraterrestres ont construit les pyramides à Gizeh, les personnes responsables étaient en réalité des êtres terrestres, habiles et non qualifiés. Et des milliers d'entre eux ont été enterrés dans des structures en briques crues situées au sud du Grand Sphinx.
Le doyen des antiquités égyptien, Zahi Hawass, avait théorisé que c'était le cas. Mais ce n'est qu'après que le cheval d'un touriste est tombé sur une ruine de sable qu'il a eu la preuve. Les ouvriers et leurs surveillants ont été enterrés dans des répliques modestes des grands édifices qu’ils ont érigés pour les rois et les reines. Les inscriptions et les ossements racontent des histoires sur les ouvriers et sur la nécessité physique de construire une pyramide.
3. Ruines et artefacts d'Alexandrie
Découvert: 1994
Dates pour: 332-330 BC
Lieu: port d'Alexandrie
Deux équipes d'archéologues français sous-marins ont plongé sous les vagues au large du littoral pour explorer le passé ptolémaïque de ce port animé. Le premier groupe, dirigé par Jean-Yves Empereur, a trouvé plusieurs blocs de granit de 36 pieds de long qui, selon lui, provenaient du phare de Pharos, l'une des sept merveilles du monde. Le deuxième groupe, dirigé par Frank Goddio, a retrouvé les restes d'un palais. Ces découvertes et d’autres donnent une idée de l’ampleur de la zone entourant le légendaire phare. Et comme la nouvelle ville a été construite sur l'ancienne, aller sous l'eau est l'un des moyens les plus faciles de creuser le passé.
4. Vallée des Momies d'Or
Découvert: 1996
Dates à: 330 BC-AD 300
Lieu: Oasis Bahariya
Une chute d'âne a mené à la découverte d'une incroyable nécropole de milliers de momies, dont certaines étaient ornées d'or. Le cimetière situé dans le désert occidental était le dernier lieu de repos pour les habitants d'une oasis prospérant grâce à la production de vin. La plupart des momies découvertes jusqu'à présent datent des années où la Grèce puis Rome dirigeaient l'Egypte. Les fouilles en cours ont aidé les historiens à en apprendre beaucoup sur cette période.
5. Tombe de Maia, nourrice humide du roi Toutankhamon
Découvert: 1997
Dates à: vers 1335 av.
Lieu: Saqqara
Réunir la biographie du jeune roi-Toutankhamon s'est un peu simplifié lorsque l'archéologue français Alain-Pierre Zivie a trouvé la tombe de l'infirmière humide de Tut, Maia, "celle qui a nourri le corps du dieu". Une sculpture représentant son bébé piqué sur son genou orne l'un des murs.
Les fouilles menées ici et dans l'ensemble de Saqqarah sont essentielles pour comprendre ce qui s'est passé pendant la période d'Amarna, lorsque le père de Tut, Akhenaton, a tenu le trône. Souvent appelé le roi hérétique, Akhenaton abolit le polythéisme et déplace la capitale de Thèbes à une nouvelle ville appelée Akhénaton. Après sa mort, le polythéisme est revenu et la capitale est revenue à Thèbes.
Cette statue de la reine Tiy, datant de 1360 avant JC, a été découverte en 2006 dans le sud de Karnak. La représentation de Tiy debout en solo implique qu'elle avait une certaine autorité dans le culte de Mut et que d'autres reines auraient pu être des membres plus actifs de ce culte qu'on ne le pensait auparavant. (Gracieuseté de Betsy M. Bryan / photo de James Van Rensselaer IV) 
Un cimetière d'ouvriers a été découvert à Giza en 1990. Des inscriptions et des ossements racontent l'histoire des ouvriers et montrent à quel point il était physiquement exigeant de construire une pyramide. (iStockphoto) 
En 1996, la chute d'un âne a conduit à la découverte d'une incroyable nécropole de milliers de momies dans l'oasis de Bahariya, dont certaines étaient ornées d'or. (Aladin Abdel Naby / Reuters / Corbis) 
Le site de l'ancienne résidence du maire (à gauche) est l'endroit où l'archéologue Josef Wegner a découvert en 2001 une brique de naissance que les femmes de l'Égypte ancienne utilisaient comme support lorsqu'elles étaient accroupies pendant l'accouchement. (Musée d'archéologie et d'anthropologie de l'Université de Pennsylvanie) 
Ce dessin de la scène principale de la brique représente une mère avec son nouveau-né. Elle est fréquentée par des femmes et par des chefs coiffés de la tête de Hathor, une déesse de la vache associée à la naissance et à la maternité. (Musée d'archéologie et d'anthropologie de l'Université de Pennsylvanie) La brique de naissance égyptienne de 20 pouces de long, un morceau de boue non cuite, a été la première découverte. (Musée d'archéologie et d'anthropologie de l'Université de Pennsylvanie) 
Les récentes découvertes d'Alexandrie ont donné une idée de l'ampleur de la zone entourant le légendaire phare de Pharos. Depuis que la nouvelle ville a été construite au sommet de l'ancienne, aller sous l'eau est l'un des moyens les plus faciles de creuser le passé. (Barry Lewis / Corbis) 
La tombe de Maia, nourrice du roi Toutankhamon, a été découverte à Saqqarah. La biographie du garçon-roi s'est un peu compliquée lorsque l'archéologue français Alain-Pierre Zivie a trouvé la tombe en 1997. (Reuters / Corbis) 6. Les origines de l'alphabet
Découvert: 1999
Dates à: 1900-1800 av.
Lieu: Wadi el-Hol
Il y a près de 4 000 ans, des peuples sémites vivant en Égypte ont écrit un message sur des falaises de pierre dans le désert à l'ouest du Nil. Les deux inscriptions sont les exemples les plus anciens d’écriture alphabétique, repoussant l’utilisation d’une telle communication environ trois siècles plus tôt que prévu. Les découvreurs, John et Deborah Darnell de l’Université de Yale, pensent que les inscriptions ont été laissées par un groupe de premiers Cananéens, faisant peut-être partie d’un groupe de travailleurs qualifiés travaillant sur les tombes. Ces anciens peuples ont compris comment utiliser les hiéroglyphes égyptiens pour transmettre leur propre langue.
7. Brique de naissance
Découvert: 2001
Dates à: 1750-1700 av.
Lieu: Sud Abydos
Lors d'une fouille à South Abydos, l'archéologue Josef Wegner a découvert une brique de naissance magique que les femmes de l'Égypte ancienne utilisaient pour se soutenir lorsqu'elles s'accroupissaient pendant l'accouchement. Wegner, professeur à l'Université de Pennsylvanie, savait que les briques existaient parce qu'elles étaient mentionnées dans des sorts. Mais ce morceau de boue non cuite de 20 pouces de long était le premier jamais découvert.
Décorés avec de la peinture polychrome, les côtés de la brique représentent des divinités et des démons. Sur le dessus, une femme berce un bébé flanqué d'images de la déesse Hathor. Une telle iconographie traduit l’importance de l’accouchement - et de l’assistance divine dans le processus - à une époque de forte mortalité infantile.
8. Statue de la reine Tiy
Découvert: 2006
Dates pour: vers 1360 av.
Lieu: Karnak du Sud
En plaçant une statue plus grande que nature de la reine Tiy dans un temple dédié à la féroce déesse, Mut transmettait une image forte: c’était une femme de grande importance, une souveraine qui voulait s’associer aux aspects pénibles des dieux et leur capacité à remettre les choses en place.
Cela a dû fonctionner, car plusieurs centaines d'années plus tard, une autre reine égyptienne, Henttawy, avait inscrit son nom sur la belle statue, dans l'espoir de pouvoir bénéficier d'une association aussi puissante.
Des images de Tiy découvertes avant la découverte de la statue lui avaient montré avec son mari, Akhenaton. La représentation de Tiy debout en solo implique qu'elle avait une certaine autorité dans le culte de Mut et que d'autres reines auraient pu être des membres plus actifs de ce culte qu'on ne le pensait auparavant. La statue réside maintenant dans le musée égyptien du Caire.
9. Navire de la mer Rouge
Découvert: 2004
Dates à: 2000-1800 av.
Lieu: Wadi Gawasis
Des bois de cèdre et des rames de direction trouvés dans des grottes près de la mer Rouge ont permis de mieux comprendre les activités commerciales anciennes de l'Égypte. Des tablettes de calcaire trouvées près de l'entrée du site décrivaient des visites à Punt et à Bia-Punt, deux lieux mystérieux du monde antique qui doivent encore être localisés de manière positive. Depuis qu'un cartouche, un objet portant le sceau du roi Amenemhat III, a également été trouvé sur le site, les égyptologues supposent qu'il a ordonné les expéditions aux alentours de 1800 avant JC, peut-être pour obtenir la myrrhe, précieuse résine végétale aromatique utilisée dans l'encens.
10. Confirmation de la momie de la reine Hatchepsout
Découvert: juin 2007
Dates pour: 1478-1458 BC
Lieu: Cairo
Les restes de l'énigmatique Musée égyptien du Caire ont balayé la dent, qui se trouvait dans une boîte portant le nom de la reine. Ils ont ensuite comparé le scan à un trou dans la bouche d’une momie longtemps soupçonnée d’être Hatchepsout; la dent correspondait à l’espace en une fraction de millimètre.
Robin T. Reid, rédactrice et rédactrice indépendante à Baltimore, dans le Maryland, a écrit sur les fossiles récemment découverts au Kenya.
