Les vaccins sont l'une des plus grandes percées médicales de l'humanité: ils débarrassent le monde de la variole, limitent les épidémies d'oreillons et de rougeole et mettent la polio sur les cordes. Maintenant, rapporte Bill Chapell à NPR, les chercheurs espèrent exploiter pour la première fois le pouvoir des vaccins pour aider les abeilles domestiques, qui sont actuellement bombardées par une longue liste de menaces.
Les vaccins chez les créatures non humaines ne sont pas nouveaux. Tout propriétaire d'animal responsable a amené son chien ou son chat chez le vétérinaire pour lui faire subir de nombreuses vaccinations contre la rage et la maladie de Lyme. Inoculer un insecte est cependant très différent. Dans les vaccins classiques, une version morte ou affaiblie d'un virus est introduite chez un animal, dont le système immunitaire est alors capable de créer des anticorps pour lutter contre la maladie. Cependant, les insectes ne possèdent pas d'anticorps, ce qui signifie qu'ils n'ont pas le même type de réponse immunitaire que nous.
L'auteur de l'étude, le biologiste Dalial Freitak de l'Université d'Helsinki, a découvert que lorsqu'un papillon nocturne était exposé à certaines bactéries, généralement en le mangeant, il était capable de transmettre une résistance à la bactérie à la génération suivante. Elle a rencontré Heli Salmela, également de l'Université d'Helsinki, qui travaillait avec une protéine d'abeille appelée vitellogénine qui semblait déclencher la même réaction aux bactéries invasives chez les abeilles. Les deux hommes ont commencé à utiliser la protéine pour créer une réponse immunitaire chez les abeilles contre la loque américaine, une maladie infectieuse qui affecte les colonies d'abeilles du monde entier.
Le vaccin aide le système immunitaire de l'abeille à reconnaître très tôt les maladies nocives, comme le font les anticorps du corps humain. Lorsque la reine des abeilles consomme des bactéries de la loque, la protéine vitellogénine se lie aux molécules pathogènes, qui sont ensuite transmises dans ses œufs. Le système immunitaire des abeilles en développement reconnaît alors la bactérie de la loque en tant qu'intrus, déclenchant une réponse immunitaire qui protège l'abeille de la maladie.
Le résultat est un vaccin contre la loque que l'équipe appelle PrimeBEE. La technologie est en cours de test, elle n'est donc pas encore disponible dans le commerce. L’équipe n’a pas encore décidé si le vaccin serait administré en nourrissant des galettes de sucre de reines-abeilles ou si elles enverraient des reines-abeilles déjà inoculées contre la maladie.
Quoi qu'il en soit, les apiculteurs sont ravis de disposer d'un nouvel outil pour lutter contre la loque. Toni Burnham, président de la DC Beekeepers Alliance à Washington, a déclaré à Chapell que l'acquisition de la loque anglaise signifiait qu'une colonie d'abeilles devait être détruite. "C'est une condamnation à mort", dit-elle à Chappell. «Si une colonie est diagnostiquée avec la loque américaine, quel que soit le niveau d'infestation, elle brûle. Chaque morceau brûle; les abeilles sont tuées et les objets en bois brûlés, et c'est parti.
L'équipe affirme que la nouvelle technique pourrait également être utilisée pour d'autres agents pathogènes de l'abeille.
«Nous devons absolument aider les abeilles mellifères. Même améliorer un peu leur vie aurait un impact considérable sur l’échelle mondiale. Bien sûr, les abeilles ont beaucoup d'autres problèmes: pesticides, perte d'habitat, etc., mais les maladies vont de pair avec ces problèmes de qualité de vie », explique Freitak dans le communiqué de presse. "Si nous pouvons aider les abeilles à être en meilleure santé et si nous pouvons sauver même une petite partie de la population d'abeilles avec cette invention, je pense que nous avons accompli notre bonne action et sauvé le monde un peu."
Les abeilles pourraient certainement avoir de bonnes nouvelles. Depuis 2006, et peut-être un peu avant, les colonies d'abeilles mellifères ont commencé à éprouver quelque chose appelé le désordre d'effondrement des colonies, dans lequel les ruches se dissolvent pendant les mois d'hiver. Les chercheurs ont recherché les causes des pathogènes à l'exposition aux pesticides, mais n'ont jamais été en mesure de comprendre exactement ce qui sévissait chez les abeilles. Bien que le problème se soit amélioré au cours des dernières années, la perspective de perdre nos abeilles, qui pollinisent beaucoup de fruits et de noix, a montré au monde à quel point nos petits amis très animés peuvent être importants.
