Jusqu'ici, une chose est claire: Moke est un bavard. Alors qu'il approche de l'âge de 15 semaines, le gorille des plaines de l'ouest du zoo national exerce de plus en plus son indépendance. Moke a déjà commencé à expérimenter de nouveaux aliments et jouets et est en train de prendre des mesures concrètes pour s'intégrer à la hiérarchie sociale de sa troupe.
La naissance de Moke à sa nouvelle mère Calaya le 15 avril 2018 a marqué la première arrivée d'un nourrisson de gorille au zoo en neuf ans. Les populations de gorilles des plaines de l'ouest de l'Afrique centrale et occidentale ont subi les effets d'un braconnage, d'une maladie et d'une perte d'habitat non atténués au cours des dernières décennies. Il y a environ dix ans, l'espèce était classée en danger critique d'extinction - un statut obtenu uniquement par les créatures ayant perdu plus de 80% de leur population en l'espace de trois générations. Les écologistes craignent que l'avenir des gorilles ne soit sombre si les taux actuels de changement climatique et l'empiétement des frontières agricoles sur les habitats naturels persistent.
À la lumière de ces enjeux, l'annonce de la grossesse de Calaya, annoncée l'automne dernier, a été accueillie avec joie, enthousiasme et un brin d'anxiété. Les gardiennes de primates du zoo ont surveillé Calaya de près pendant ses neuf mois de gestation, effectuant des procédures familières telles que des échographies fréquentes pour surveiller l'état du fœtus en croissance.
Calaya, qui a presque 16 ans, a conçu Moke avec son compagnon Baraka, âgé de 26 ans, lui-même né au zoo national en avril 1992. Dès son arrivée au zoo en 2015, Baraka aurait été «frappé ”- une aubaine pour les défenseurs de l'environnement qui ont passé des mois à évaluer la compatibilité de la paire grâce à un algorithme d'appariement développé dans le cadre du plan de survie des espèces de gorilles. Le calcul de l’attraction des primates est naturellement complexe - prenant en compte bien plus que ce qui est disponible sur Tinder - et traite des facteurs tels que l’âge, la sociabilité, la génétique et les traits de personnalité. Selon l'algorithme, Calaya et Baraka sont un match idéal. Et dès le premier jour, il était clair que le travail dur avait porté ses fruits: Baraka ne pouvait pas détourner les yeux de son nouvel amour, un coup franc à droite.
Moke est le premier enfant du couple. Au cours des semaines qui ont précédé sa naissance, le personnel du zoo a formé Mandara, une mère expérimentée qui a élevé avec succès six de ses propres enfants, comme foyer potentiel au cas où Calaya ne voudrait pas s'occuper de son enfant - une préoccupation occasionnelle pour les nouvelles mères. . Baraka lui-même, bien que né d'un gorille nommé Haloko, a été élevé à la maternité de substitution par Mandara. Mais ce n’est pas le cas de Calaya, qui a vite dissipé toutes les craintes en étant attentive à Moke. Les deux continuent d’avoir une relation saine et affectueuse.
La personnalité tumultueuse de Moke a déjà commencé à se faire jour: il est précoce, vocal et extrêmement exigeant. Les conservateurs ont été ravis de constater qu'il répond déjà à son nom et aux pantomimes les premières démonstrations de domination devant sa mère. De temps en temps, lorsque Moke souhaite fuir la prise de protection de Calaya, il grogne et se ronge de manière significative sur ses mains et ses pieds - des signes évidents de son penchant pour le «sass», explique Melba Brown, la gardienne des primates.
À la fin du mois de juin, Moke a fait ses premiers pas hésitants mais confiants. Bien qu'elle conduise toujours Moke dans son dos, Calaya encourage doucement son fils à partir seul. Brown trouve la pédagogie patiente de Calaya enchanteresse: lorsque Moke s'approche prudemment de sa mère, elle recule d'un pas, l'encourageant à combler à nouveau le fossé.
Dans les semaines qui ont suivi, Moke a littéralement atteint de nouveaux sommets. L'un de ses passe-temps favoris semble être l'escalade des murs de l'enceinte du gorille, allant parfois jusqu'à 3 mètres sous l'œil vigilant - et parfois réprobateur - de Calaya. «Elle est toujours très protectrice envers lui», déclare Brown. «Bien qu'il semble vraiment avancé pour une si petite chose. Sa coordination a encore besoin d'un peu de travail, mais il ne tardera pas à parcourir l'exposition et à jouer avec les autres gorilles. "
Les premières incursions de Moke sont empreintes de confiance en lui, mais il portera la marque de l'enfance jusqu'à ce qu'il soit sevré de sa mère: une touffe de cheveux blancs à la croupe. Dans les troupes de gorilles, cet insigne aide les mères à identifier leur progéniture et rappelle aux autres membres du groupe le statut de juvénile du jeune.
Avec sa série de chahuts, Moke prend à sa suite sa mère "non-insensée", dit Brown. Bien qu'elle soit toujours l'un des tout derniers gorilles du zoo, Calaya a rapidement affirmé sa domination sur les autres femelles en 2015. Jusqu'à la naissance, Calaya a maintenu une distance déterminée entre elle et Mandara, âgée de 36 ans, et sa fille Kibibi, âgée de 9 ans. Mais Moke a rapproché Calaya, Baraka, Mandara et Kibibi - avec l’ajout de Moke, une troupe de cinq membres -. "Il a agi comme une colle de liaison pour le trio de femmes", a déclaré Brown. Moke a même commencé à approcher timidement Mandara et Kibibi, même si Calaya reste à la discrétion de Calaya lorsque ces interactions prennent fin.
Malgré toute sa rudesse, Calaya s'est révélée être une mère tendre et dévouée. «Elle a un côté rugueux, mais aussi un côté très doux», explique Brown. «Et vous pouvez voir sa grande affection pour Moke, juste dans ses douces touches et même dans la façon dont elle le regarde. C'est vraiment gentil de regarder le lien qui unit ces deux-là. "
De plus, une relation a lentement commencé à fleurir entre Moke et son père Baraka. Bien que les gorilles mâles ne s’engagent généralement pas directement dans la garde des enfants, le chef à dos d’argent du groupe des pères fait presque toute la progéniture d’une troupe et s’engage parfois à jouer avec douceur. La patience sereine de Baraka fait échec à la candeur affirmée de Calaya - mais les deux parents sont extrêmement doux avec Moke. Brown raconte une brève rencontre entre père et fils, au cours de laquelle Moke se dirigea vers Baraka, qui s'accroupit pour brosser l'enfant avec ses lèvres. À son tour, Moke plaça une petite main sur la tête de Baraka. Tandis que Moke continue de croître au cours des prochains mois, il risque de devenir plus malicieux auprès de son père, et les deux s’engageront même dans une lutte espiègle.
Après la naissance de Moke, Calaya est revenue au régime contraceptif actuellement suivi par toutes les gorilles femelles du zoo. Il faudra probablement plusieurs années avant qu’elle ne tombe à nouveau enceinte, une période entre les naissances aussi typique des gorilles sauvages. Pour le moment, l’attention de Calaya est entièrement concentrée sur Moke, qui continuera à la nourrir jusqu’à environ quatre ans. Cependant, dans l'intervalle, l'enfant de trois mois et demi a commencé à développer son goût pour les aliments solides, rongeant de temps en temps des feuilles de laitue ou des poignées de foin avec les neuf dents qui viennent de sortir de ses gencives.
Brown et le reste du personnel du zoo ont été encouragés par le regain d'intérêt du public pour l'exposition sur les gorilles depuis la naissance de Moke, et elle a bon espoir que les singeries du nourrisson aideront à sensibiliser le public au sort des gorilles à l'étranger. «C'est vraiment très excitant», dit Brown. "Moke sert littéralement d'ambassadeur du gorille."
Les clients du zoo peuvent visiter Moke et le reste de sa troupe, ainsi que les frères célibataires Kwame et Kojo, au Smithsonian's National Zoo à Washington, DC ou suivre les progrès de Moke sur Twitter en utilisant le hashtag #GorillaStory. Un gardien des grands singes sera disponible à la Grande Maison des singes du zoo tous les jours à 11h30 pour répondre aux questions.
