Il y a quelque chose à propos des enfants d'âge moyen, en particulier dans les familles nombreuses. Ils ont souvent du mal à se définir. Robert Francis Kennedy était l'ultime enfant du milieu. Peu de temps avant sa mort prématurée, il y a 50 ans, il était encore engagé dans cette lutte pour l'autodétermination.
Au début de sa carrière, Kennedy était membre du personnel du Sénat du sénateur Joseph McCarthy, démagogue de droite. Il aurait été raisonnable de conclure qu’en tant que jeune conservateur, il ne pouvait que progresser plus avant en vieillissant.
Kennedy a renversé les idées reçues en adoptant une approche plus libérale, à la fois par circonstance et par calcul. Mais c’était un libéralisme distinctif façonné par ses origines dans une famille qui, malgré leur immense richesse, était considérée comme une étrangère.
Je suis un politologue qui étudie le gouvernement américain et la politique législative américaine et j'ai travaillé comme conseiller auprès des démocrates au Sénat et à la Chambre. Il est clair pour moi que Robert, bien plus que son frère aîné John, a été façonné par le tribalisme politique du Massachusetts dans les années 1950.
Du tribalisme par le biais de la religion au libéralisme
Malgré tout leur argent et leurs efforts pour cultiver les signes extérieurs de la richesse du WASP, les Kennedys ont été méprisés par les premières familles du Massachusetts comme tout groupe avec une richesse établie de longue date considère les parvenus. Et ce n’est pas seulement leur héritage irlandais qui les a placés en marge de la société d’élite du Bay State, c’est leur catholicisme.
De tous les quatre frères Kennedy, Robert était le plus emphatiquement catholique.
La famille Kennedy en 1931. Robert est à gauche dans un pull sombre. (Richard Sears, Bibliothèque et musée présidentiels John F. Kennedy via Wikimedia Commons) Ayant du mal à se distinguer dans sa famille tentaculaire - tous réclamant l'attention de leur père, Joseph P. Kennedy -, Robert a cherché sa mère, Rose, qui prenait sa religion au sérieux.
La compétitivité au sein de la famille a également nourri en lui une combativité pouvant aller jusqu'à une dureté qu'il avait du mal à contrôler, parfois sans succès. Il a fait l’un des premiers ennemis du leader démocrate au Sénat, Lyndon B. Johnson, en reprenant publiquement ses fonctions. En tant qu'ancien membre du personnel, je reste étonné de cette audace, même de la part d'un Kennedy.
Robert travailla sans relâche pour promouvoir la fortune politique de son frère Jack, d'abord dans sa campagne pour la Chambre, puis en 1952, lorsqu'il contesta Henry Cabot Lodge pour le Sénat américain.
C'est dans cette campagne que Joe McCarthy est intervenu pour renforcer la candidature de Jack. McCarthy, un ami de la famille Kennedy, a persuadé le comité de la campagne du Sénat républicain de faire preuve de retenue envers Jack et de faire le moins possible pour aider son compatriote Lodge.
Le rôle de Bobby en tant que membre du personnel du sous-comité du Sénat sur les enquêtes de McCarthy aurait incité l'observateur occasionnel à le marquer comme une ailier droit en hausse. À cela s'ajoutaient les services qu'il avait rendus à l'avocat John McClellan dans son enquête sur la corruption dans les syndicats américains, et ses compétences conservatrices ont été consolidées.
La transformation
Le changement de Kennedy intervient avec sa nomination controversée au poste de procureur général de l'administration de son frère à une époque de tumulte dans les relations interraciales. La critique était que la nomination sentait le népotisme et que Kennedy n'était pas qualifié pour le poste; La réponse du président Kennedy était la suivante: «Je ne vois pas pourquoi il est erroné de lui donner une petite expérience en droit avant de se lancer dans la pratique du droit.»
C’était l’époque des Freedom Riders, des jeunes essentiellement afro-américains qui sont montés dans des bus dans le Sud pour lutter contre la ségrégation. Leur confrontation avec les autorités locales a souvent été à l'origine de violences.
La réaction initiale de Kennedy a été que le désordre avait fait que les États-Unis et son frère, le président, avaient l'air mauvais aux yeux du monde: à peine la réaction d'un libéral élevé dans l'os. En outre, ses premières relations avec Martin Luther King Jr. étaient tendues. Kennedy autorisa la surveillance du roi par le FBI, en déclarant: «Ce n'est pas une personne sérieuse. Si le pays savait ce que nous savions sur les agissements de King, il en aurait fini. »King, de son côté, regrettait de devoir demander de l'aide à Kennedy.
Mais finalement, l'expérience de Kennedy face à la résistance des gouverneurs du Sud à l'intégration raciale l'a amené à sympathiser avec la lutte pour l'égalité. Il a également reconnu l'importance pour le parti démocrate du vote noir dans le nord, en particulier lors des élections présidentielles.
Après l'assassinat de son frère John, Robert Kennedy a quitté le ministère de la Justice et a été élu sénateur à New York. Il a gagné et au cours de cette période, son adhésion à la situation critique des minorités s'est élargie pour inclure les ouvriers agricoles mexicains dans leur lutte pour se syndiquer.
Kennedy a embrassé les droits civils tard dans sa carrière; ici, il rencontre des représentants des droits de l'homme à la Maison-Blanche en 1963. (Abbie Rowe, Service des parcs nationaux / Bibliothèque et musée présidentiels JFK) En 1968, le président démocrate assiégé Lyndon Johnson avait refusé de se faire réélire après avoir presque perdu la primaire du New Hampshire au profit du challenger Eugene McCarthy, sénateur libéral anti-guerre du Minnesota.
Kennedy a ensuite rejoint la course, tardivement et à contrecoeur.
"Je cours chercher de nouvelles politiques", a déclaré Kennedy lors de son annonce. «Politiques visant à mettre fin aux effusions de sang au Vietnam et dans nos villes. Des politiques pour combler les écarts qui existent maintenant entre les Noirs et les Blancs, entre les riches et les pauvres, entre les jeunes et les moins jeunes, dans ce pays et dans le reste du monde. ”
Alors qu'il partageait l'opposition de McCarthy à la guerre du Vietnam, Kennedy souligna la nécessité de lutter contre l'injustice raciale et les inégalités économiques. Son appel aux électeurs minoritaires s’est élargi, en particulier après que son éloge élogieux et impromptu auprès du Dr. King à Indianapolis a doté Kennedy d’un statut élevé, même parmi les Afro-Américains les plus aliénés.
La propre mort de Kennedy - assassinée juste après avoir remporté la primaire démocrate de Californie quelques mois seulement après King - fut un coup dur pour les Américains qui cherchaient à réparer les torts de la nation aux États-Unis et dans le monde. Les Américains qui espéraient un changement étaient sans leader. Beaucoup ont rejeté la politique conventionnelle et ont cherché des solutions dans les mouvements radicaux, dans la drogue et dans la panacée des faux prophètes.
Pour ceux qui sont restés dans le combat, la justice sociale tardive de Kennedy a été facilement pardonnée.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Ross Baker, professeur distingué de sciences politiques, université Rutgers
