Les vikings sont entrés dans l'histoire en tant que navigateurs légendaires, naviguant dans des bateaux comme la Grande-Bretagne, l'Irlande, le Groenland et même Terre-Neuve. Sans compas magnétiques ni outils comme les astrolabes, les Vikings s'appuyaient probablement sur des compas solaires primitifs pour naviguer, qui utilisaient la position du soleil pour déterminer le nord.
Le problème est que, dans la mer du Nord et l’Atlantique Nord, leurs principales zones d’attraction, le temps est au mieux douteux et que le soleil passe un temps considérable derrière les nuages. C'est pourquoi certains archéologues ont émis l'hypothèse que les Vikings utilisaient des pierres de soleil, ou cristaux de soleil, qu'ils fixaient au ciel pour révéler la position du soleil, même à travers une épaisse couverture nuageuse. Maintenant, rapporte Ben Guarino au Washington Post, des simulations sur ordinateur montrent que, si les pierres de soleil avaient été utilisées, elles auraient grandement facilité la navigation, du moins dans certaines conditions.
Sid Perkins, de Science, rapporte que la théorie du sunstone n'est pas quelque chose d'extraordinaire. Les cristaux sont mentionnés dans les histoires de Viking, y compris «La saga du roi Olaf». En 1967, l'archéologue danois Thorhild Ramskou a émis l'hypothèse que des fragments de cristaux trouvés naturellement en Scandinavie auraient pu être utilisés comme aides à la navigation. En 2011, lors de l'expérimentation d'un cristal commun dans la région appelée Iceland spar, une variété transparente de calcite, les chercheurs ont découvert que, s'ils le maintenaient au ciel et le faisaient pivoter, le cristal polarisait et dépolarisait la lumière dans un certain motif pouvant révéler la position du soleil. Avec ce point de référence, les navigateurs pouvaient calculer leur position et corriger leur route si nécessaire.
Bien que l'idée fonctionne en théorie, des chercheurs en optique de l'Université Eotvos Lorand de Budapest, en Hongrie, ont voulu déterminer si l'aide à la navigation supposée fonctionnerait réellement si elle était testée dans l'Atlantique Nord. À l'aide de données d'études antérieures sur le fonctionnement des sunstones, ils ont mis en place une simulation informatique d'un voyage entre le village viking de Hernam, en Norvège, et Hvarf, une colonie viking au Groenland. Ils ont ensuite analysé 1 000 itinéraires possibles du voyage de trois semaines entre l'équinoxe de printemps et le solstice d'été, modifiant au hasard la nébulosité du ciel et évaluant les performances de trois types de pierres de soleil possibles, notamment les cristaux de calcite, de cordiérite et de tourmaline. L'étude a été publiée dans la revue Royal Society Open Science .
Le succès du voyage dépend de plusieurs facteurs. Lors de voyages nuageux où les navigateurs consultaient la pierre de soleil toutes les quatre heures, ils atteignaient les montagnes du Groenland 32 à environ 59% du temps. S'ils utilisaient la pierre toutes les deux ou trois heures, le taux de réussite passait de 92 à 100%. L'utilisation de la pierre de soleil en quantités égales le matin et plus tard dans la journée a également amélioré les taux de réussite. En comparant les pierres de soleil elles-mêmes, la cordiérite s’est révélée être la pierre de soleil la plus précise pour la navigation, tandis que la calcite affichait les plus mauvaises performances.
Dans leur article, les auteurs soulignent que le taux de réussite ne tient pas compte des problèmes inévitables en haute mer tels que les tempêtes, les vents violents, les courants océaniques ou les navires qui dérivent pendant la nuit. Le co-auteur, Gábor Horváth, a également expliqué à Guarino que son travail ne prouvait pas que les Vikings utilisaient des pierres de soleil, mais prouvait que la technologie aurait pu fonctionner. «Personne ne sait quelles étaient les pratiques de navigation des Vikings», dit-il.
Trouver une véritable pierre de soleil dans les restes d’un navire viking constituerait une preuve beaucoup plus convaincante de la pratique, mais ces types de restes sont rares. Cependant, un élément de preuve suggère que les navigateurs européens étaient au courant des pierres de soleil. En 2013, des chercheurs français ont découvert un cristal de la taille d'un jeu de cartes parmi les équipements de navigation d'un naufrage britannique dans la Manche. Bien que cette épave date de 1592, plusieurs siècles après l’apogée des Vikings, elle suggère que l’utilisation de pierres de soleil était réelle à un moment donné et pas seulement un mythe.
Correction, 16/04/18: Cette pièce a été mise à jour pour noter correctement que le voyage simulé s'est produit entre l'équinoxe de printemps et le solstice d'été. Merci à un lecteur aux yeux d'aigle qui a remarqué la confusion.
