Demandez aux gens de nommer la plus célèbre femme de science historique et leur réponse sera probablement: Madame Marie Curie. Poussez plus loin et demandez ce qu'elle a fait, et ils pourraient dire que c'était quelque chose lié à la radioactivité. (Elle a en fait découvert les radio-isotopes radium et polonium.) Certaines pourraient aussi savoir qu’elle a été la première femme à remporter un prix Nobel. (En fait, elle a gagné deux.)
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Mais peu de gens sauront qu'elle était aussi un héros majeur de la Première Guerre mondiale. En fait, un visiteur de son laboratoire parisien en octobre 1917 - il y a 100 ans ce mois-ci - n'aurait pas trouvé son radium sur les lieux. Son radium se cachait et elle était en guerre.
Pour Curie, la guerre a commencé au début de 1914, alors que les troupes allemandes se dirigeaient vers sa ville natale, Paris. Elle savait que ses recherches scientifiques devaient être mises en attente. Alors elle rassembla tout son stock de radium, le mit dans un conteneur doublé de plomb, le transporta par train jusqu'à Bordeaux - à 375 miles de Paris - et le laissa dans un coffre-fort dans une banque locale. Elle est ensuite rentrée à Paris, confiante de pouvoir récupérer son radium après la victoire de la France.
Avec le sujet du travail de sa vie caché au loin, elle avait maintenant besoin de quelque chose d'autre à faire. Plutôt que de fuir la tourmente, elle décida de se joindre au combat. Mais comment une femme d'âge moyen pourrait-elle faire cela? Elle décida de réorienter ses compétences scientifiques vers l'effort de guerre. pas pour fabriquer des armes, mais pour sauver des vies.
Les rayons X engagés dans l'effort de guerre
Rayon X d'une balle dans le coeur (US Army) Les rayons X, un type de rayonnement électromagnétique, avaient été découverts en 1895 par le prix Nobel de Curie, Wilhelm Roentgen. Comme je le décris dans mon livre «Strange Glow: L'histoire de la radiation» presque immédiatement après leur découverte, les médecins ont commencé à utiliser les rayons X pour visualiser les os des patients et trouver des objets étrangers, tels que des balles.
Mais au début de la guerre, les appareils à rayons X n'étaient encore retrouvés que dans les hôpitaux de la ville, loin des champs de bataille où des soldats blessés étaient soignés. La solution de Curie consistait à inventer la première «voiture radiologique» - un véhicule contenant un appareil à rayons X et du matériel photographique pour chambre noire - pouvant être conduite jusqu'au champ de bataille où les chirurgiens de l'armée pourraient utiliser les rayons X pour guider leurs interventions chirurgicales.
Un obstacle majeur était le besoin d’énergie électrique pour produire les rayons X. Curie a résolu ce problème en incorporant une dynamo - un type de générateur électrique - dans la conception de la voiture. Le moteur de la voiture à essence pourrait donc fournir l’électricité nécessaire.
Une des unités mobiles de Curie utilisées par l'armée française (Bibliothèque nationale de France, département Estampes et photographie) Frustrée par les retards dans l'obtention des fonds de l'armée française, Curie s'est adressée à l'Union des femmes de France. Cette organisation philanthropique lui donna l'argent nécessaire à la production de la première voiture, qui finit par jouer un rôle important dans le traitement des blessés à la bataille de Marne en 1914 - une victoire alliée majeure qui empêcha les Allemands d'entrer à Paris.
Plus de voitures radiologiques étaient nécessaires. Curie a donc exploité son influence scientifique pour demander aux riches parisiennes de faire don de véhicules. Bientôt, elle en avait 20 et elle s’est équipée d’un équipement de radiographie. Mais les voitures étaient inutiles sans des opérateurs de rayons X formés, alors Curie a commencé à former des femmes volontaires. Elle a recruté 20 femmes pour le premier stage de formation qu'elle a enseigné avec sa fille Irene, future lauréate du prix Nobel.
Le programme comprenait un enseignement théorique sur la physique de l'électricité et des rayons X, ainsi que des leçons pratiques d'anatomie et de traitement photographique. Lorsque ce groupe a terminé sa formation, il est parti pour le front et Curie a ensuite formé plus de femmes. Au total, 150 femmes ont reçu une formation en rayons X de Curie.
Non contente d'envoyer ses stagiaires sur le front, Curie a elle-même son propre «petit Curie» - surnom donné aux autos radiologiques - qu'elle prend à l'avant. Cela l'a obligée à apprendre à conduire, à changer des pneus crevés et même à maîtriser quelques mécaniciens automobiles rudimentaires, tels que le nettoyage des carburateurs. Et elle a également dû faire face à des accidents de voiture. Lorsque son chauffeur s'est engouffré dans un fossé et a renversé le véhicule, ils ont redressé la voiture, réparé l'équipement endommagé du mieux possible et repris le travail.
En plus des petits Curies mobiles qui parcouraient le champ de bataille, Curie a également supervisé la construction de 200 salles de radiologie dans divers hôpitaux fixes situés derrière les lignes de bataille.
Médecins dans un hôpital de campagne français de la Première Guerre mondiale localisant une balle avec un appareil à rayons X (Division des estampes et des photographies de la Bibliothèque du Congrès) Bien que peu de travailleuses aux rayons X, voire aucune, aient été blessées à la suite de combats, elles n’ont pas été épargnées. Beaucoup ont souffert de brûlures dues à une surexposition aux rayons X. Curie savait que de telles expositions élevées posaient des risques futurs pour la santé, tels que le cancer à un âge plus avancé. Mais comme le temps manquait pour perfectionner les pratiques de sécurité en radiographie sur le terrain, de nombreux travailleurs en radiographie étaient surexposés. Elle s’inquiétait beaucoup à ce sujet et a ensuite écrit un livre sur la sécurité des rayons X tiré de ses expériences de guerre.
Curie a survécu à la guerre mais craignait que son travail intense aux rayons X ne lui cause finalement la mort. Des années plus tard, elle a contracté une anémie aplastique, une maladie du sang parfois provoquée par une exposition à de fortes radiations.
Beaucoup ont supposé que sa maladie était le résultat de plusieurs décennies de travail au radium - il est bien établi que le radium internalisé est mortel. Mais Curie était dédaigneux de cette idée. Elle s'était toujours protégée d'ingérer du radium. Elle a plutôt attribué sa maladie aux fortes expositions aux rayons X qu'elle avait reçues pendant la guerre. (Nous ne saurons probablement jamais si les rayons X de guerre ont contribué à sa mort en 1934, mais un échantillon de ses restes en 1995 a montré que son corps était bien exempt de radium.)
Marie Curie et sa fille Irène au laboratoire après la Première Guerre mondiale (© Association Curie Joliot-Curie) Marie Curie, première femme scientifique, peut difficilement être qualifiée de héros méconnu. Mais la description courante d'elle en tant que personne unidimensionnelle, asservie dans son laboratoire dans le seul but de faire progresser la science pour la science, est loin de la vérité.
Marie Curie était une personne multidimensionnelle, qui a travaillé avec acharnement à la fois comme scientifique et humanitaire. Elle était une forte patriote de son pays d'adoption, ayant immigré de la Pologne en France. Et elle a tiré parti de sa renommée scientifique pour le bénéfice de l'effort de guerre de son pays - en utilisant les gains de son deuxième prix Nobel pour acheter des obligations de guerre et même en essayant de fondre ses médailles Nobel pour les convertir en espèces pour en acheter davantage.
Elle n'a pas permis à son sexe de la gêner dans un monde dominé par les hommes. Au lieu de cela, elle a mobilisé une petite armée de femmes dans le but de réduire la souffrance humaine et de gagner la Première Guerre mondiale. Grâce à ses efforts, on estime que le nombre total de soldats blessés ayant subi des examens radiologiques pendant la guerre a dépassé le million.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Timothy J. Jorgensen, directeur du programme d'études supérieures en physique de la santé et en radioprotection et professeur agrégé de radiothérapie, Université de Georgetown
