Quand il a appris que les plaisanciers de Palm Beach tiraient des pélicans bruns pour le sport alors que les lourds oiseaux volaient vers leur nid sur une petite île non loin de Melbourne, en Floride, le président Theodore Roosevelt aurait demandé à un assistant: "Existe-t-il une loi qui m'empêcherait déclarant que l'île Pelican est une réserve d'oiseaux fédérale? "
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"Non", répondit l'assistant. "L'île est une propriété fédérale."
"Très bien, alors, je le déclare donc."
L’échange est peut-être apocryphe, mais Roosevelt a signé un décret il ya 100 ans ce mois-ci créant la Réserve de l’île Pelican, première réserve ornithologique fédérale et première pièce du vaste ensemble de sanctuaires connu sous le nom de Système national de réserves fauniques.
Le système de refuges marque son centenaire ce mois-ci avec des événements spéciaux à Pelican Island et dans d’autres refuges et, en novembre, avec une exposition au Musée national d’histoire naturelle de Smithsonian. D'une superficie totale de près de 95 millions d'acres, soit environ la taille du Montana, le système comprend 540 refuges répartis dans les 50 États et 12 territoires et possessions des États-Unis. Les parcs nationaux couvrent 13% de superficie en moins, mais semblent avoir toute la gloire, car "les parcs sont faits pour les gens", déclare Daniel Ashe, le responsable du système de refuge. "Les refuges sont pour la faune." Ils protègent les derniers habitats existants pour certaines des espèces animales et végétales les plus menacées, notamment la rambarde à pieds clairs, la corégone du désert, la tortue luth, le crocodile d'Amérique et le pichet vert. Le système de refuges est "une des plus grandes réussites en matière de conservation de ce pays", déclare Eric Jay Dolin, auteur du Smithsonian Book of National Wildlife Refuges, publié par Smithsonian Institution Press. (Les photographies ici sont du livre.)
À la fin du 19e siècle, les défenseurs de l'environnement avaient déjà commencé à attirer l'attention du public sur les conséquences de la chasse à l'échelle industrielle. À ce moment-là, les innombrables bisons qui traversaient autrefois les plaines étaient un souvenir. Les pigeons voyageurs, jadis si nombreux que le naturaliste John James Audubon a déclaré avoir vu un troupeau de plus d’un milliard de personnes dans le Kentucky en 1813, ne remplissaient plus le ciel, poussés à l’extinction par des chasseurs brandissant d’énormes filets pour répondre à la demande de viande de pigeon.
Mais rien n’a plus galvanisé l’opposition au massacre en gros que le commerce du panache. Des femmes à la mode du tournant du siècle, portant des chapeaux resplendissants de plumes ou même d'oiseaux empaillés entiers. En 1901, l'American Ornithologists Union a persuadé les législateurs de la Floride de protéger les oiseaux non-nommés, mais l'État n'avait pas la main-d'œuvre nécessaire pour faire respecter les lois et la fusillade s'est poursuivie. C'est alors que Roosevelt, alerté du meurtre de défenseurs de l'environnement, créa le refuge PelicanIsland, où le gardien américain Paul Kroegel, récemment embauché pour un dollar par mois, protégeait les oiseaux des braconniers.
Ce n'était pas la première fois que le gouvernement fédéral cherchait à épargner la faune en mettant de côté des terres. En 1869, deux ans après que les États-Unis ont acheté le territoire de l'Alaska à la Russie, le Congrès a créé un sanctuaire dans les îles Pribilof afin de préserver les colonies de phoques à fourrure. Et en 1894, les législateurs ont commis un crime de porter atteinte à la faune dans le parc national de Yellowstone, créé 22 ans plus tôt. Mais les historiens attribuent à Roosevelt - un républicain réputé pour sa passion du chasseur de gros gibier - le premier effort fédéral concerté visant à protéger la faune. Durant ses deux mandats à la présidence (de 1901 à 1909), il a créé 51 refuges pour oiseaux dans 17 États et trois territoires, ainsi que cinq parcs nationaux et 150 forêts nationales.
Certains critiques ont accusé ses actions d'être antidémocratiques pour avoir contourné le Congrès. "Si cette pratique doit continuer, nous ne pouvons pas dire combien de réserves d'oiseaux nous pouvons avoir ni quelle partie du territoire de l'Union que ces réserves d'oiseaux fédérales pourraient finalement couvrir", a déclaré Franklin W. Mondell, membre du Congrès du Wyoming, en 1909. Depuis lors, Le débat a principalement porté sur la question de savoir dans quelle mesure les refuges peuvent résister aux activités humaines tout en protégeant la faune. Aujourd'hui, la chasse est autorisée dans plus de la moitié des refuges nationaux, un outil important dans la gestion de la faune. Après un examen minutieux, les régulateurs autorisent également les parties publiques et privées à exercer leurs activités dans un refuge donné, notamment le pâturage du bétail, la coupe de bois, les exercices militaires, l’agriculture, les forages pétroliers et les forages à gaz.
Une proposition d'autoriser les forages pétroliers dans la réserve naturelle nationale arctique (ANWR) de l'Alaska, le plus grand refuge de 19, 3 millions d'acres, a fait l'objet de vives discussions jusqu'à ce que le Sénat, contrôlé par les démocrates, l'ait tué en 2002. Aujourd'hui, les républicains sont majoritaires dans À la fois à la Chambre et au Sénat, le plan de forage dans l'Arctique devrait être relancé. La US Geological Survey a estimé que la plaine côtière d'ANWR, d'une superficie de 1, 5 million d'acres, contient entre 4, 3 et 11, 9 milliards de barils de pétrole récupérable. (Les Américains utilisent environ sept milliards de barils par an.) Parmi les défenseurs du projet, citons le gouverneur de l’Alaska, Frank Murkowski, républicain, qui a affirmé que "le développement sûr de la technologie ANWR représente un grand pas en avant pour notre sécurité nationale et économique". Les écologistes s'opposent au plan, affirmant que ces superficies vierges seraient mises en péril pour obtenir des quantités relativement petites de pétrole que les Américains pourraient facilement économiser en économisant de l'énergie. Theodore Roosevelt IV, arrière-petit-fils du président, fait partie des opposants. "Si nous [autorisons le forage], " a-t-il récemment déclaré à CBS News, "les générations futures nous regarderont en disant:" Qu'est-ce qui n'allait pas avec ces personnes? " "
Quelle que soit l'issue du prochain débat sur l'ANWR, peu de gens s'opposeraient à la croyance originale de Theodore Roosevelt selon laquelle les refuges sont d'une "importance capitale" pour la protection de la faune. "Pour ne plus avoir la chance de voir des frégates voler en rond au-dessus de la tempête", écrit-il dans son mémoire de 1916, "Vacances à l'ouverture de Book-Lover ", ou une file de pélicans fonçant vers l'arrière dans la lueur cramoisie du coucher de soleil ou une myriade de sternes scintillant dans la lumière éclatante de midi alors qu'ils planent dans un labyrinthe mouvant au-dessus de la plage - pourquoi, cette perte est comme la perte d'une galerie de chefs-d'œuvre d'artistes de l'antiquité. "
