En juillet 1852, le romancier Herman Melville, âgé de 32 ans, avait de grands espoirs pour son nouveau roman, Moby-Dick. ou The Whale, malgré les critiques mitigées du livre et ses ventes tièdes. Ce mois-ci, il se rendit à Nantucket pour sa première visite dans l'île du Massachusetts, port d'attache du protagoniste mythique de son roman, le capitaine Ahab, et de son navire, le Pequod . Comme un touriste, Melville rencontra des dignitaires locaux, dîna au restaurant et contempla le village qu’il avait imaginé auparavant.
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À l'âge de 22 ans, Herman Melville a rejoint un navire baleinier en partance pour le Pacifique Sud. A bord, il a prêté un exemplaire de "Naufrage du navire à baleines Essex", une histoire vraie sur une baleine vengeance qui captivera son imagination.
Vidéo: La baleine haineuse qui hantait Melville
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Et lors de son dernier jour à Nantucket, il rencontra l'homme en panne, âgé de 60 ans, qui avait été capitaine de l' Essex, le navire attaqué et coulé par un cachalot lors d'un incident de 1820 qui avait inspiré le roman de Melville. Le capitaine George Pollard Jr. n'avait que 29 ans lorsque l' Essex s'est effondré. Il a survécu et est retourné à Nantucket pour diriger son deuxième navire baleinier, Two Brothers . Mais lorsque ce navire a fait naufrage sur un récif de corail deux ans plus tard, le capitaine était malchanceux en mer - un «Jonah» - et aucun propriétaire ne lui ferait confiance à nouveau. Pollard a vécu ses dernières années à terre, en tant que gardien de nuit du village.
Melville avait écrit brièvement sur Pollard dans Moby-Dick, et uniquement sur le fait que la baleine coulait son navire. Au cours de sa visite, Melville écrivit plus tard, les deux hommes se contentaient «d'échanger des mots». Mais Melville savait que le calvaire de Pollard en mer ne se terminait pas avec le naufrage de l' Essex et qu'il n'était pas sur le point d'évoquer les souvenirs horribles que le capitaine avait sûrement emportés avec lui. lui. Melville a écrit: «Pour les insulaires, c'était l'homme le plus impressionnant, bien que sans prétention, même humble, que j'ai jamais rencontré.
Pollard avait raconté toute l'histoire à d'autres capitaines au cours d'un dîner peu après son sauvetage de l'épreuve de l' Essex, ainsi qu'à un missionnaire du nom de George Bennet. Pour Bennet, le récit ressemblait à une confession. C'était certainement sinistre: 92 jours et des nuits sans sommeil en mer dans un bateau qui fuyait sans nourriture, son équipage survivant devenant fou sous le soleil impitoyable, le cannibalisme éventuel et le destin déchirant de deux adolescents, dont le premier cousin de Pollard, Owen Coffin. «Mais je ne peux pas vous en dire plus, ma tête est en feu au souvenir», a déclaré Pollard au missionnaire. "Je sais à peine ce que je dis."
Comme le savait Melville, les ennuis ont commencé pour Essex le 14 août 1819, deux jours seulement après le départ de Nantucket pour un voyage de chasse à la baleine qui devait durer deux ans et demi. Le navire de 87 pieds de long a été touché par une bourrasque qui a détruit sa voile de tête et l’a presque coulé. Pollard continua néanmoins et se rendit au cap Horn cinq semaines plus tard. L'équipage, composé de 20 personnes, a alors constaté que les eaux au large de l'Amérique du Sud étaient presque épuisées. Ils ont donc décidé de s'embarquer pour des zones de chasse à la baleine dans le Pacifique Sud, loin de tout rivage.
Pour se réapprovisionner, l' Essex a jeté l'ancre à l'île Charles, dans les Galapagos, où l'équipage a recueilli soixante tortues de 100 livres. En guise de farce, l’un des membres de l’équipage a mis le feu, qui, pendant la saison sèche, s’est rapidement propagé. Les hommes de Pollard ont à peine échappé, devant traverser des flammes, et un jour après leur départ, ils pouvaient encore voir la fumée de l'île en feu. Pollard était furieux et jura de se venger de tous ceux qui allumeraient le feu. De nombreuses années plus tard, l'île Charles était encore une friche noircie, et on pensait que l'incendie avait provoqué l'extinction de la tortue Floreana et du moqueur Floreana.
Owen Chase, premier compagnon d' Essex, plus tard dans la vie. Photo: Wikimedia Commons
En novembre 1820, après des mois d’un voyage prospère et à des milliers de kilomètres de la terre la plus proche, les baleiniers de l’ Essex avaient harponné des baleines qui les traînaient vers l’horizon dans ce que l’équipage appelait «Nantucket traîneau». Owen Chase, 23 - Premier compagnon, était resté à bord de l' Essex pour faire des réparations pendant que Pollard partait à la chasse à la baleine. C’est Chase qui a repéré une très grosse baleine - il mesurait 85 pieds de long -, allongée silencieusement au loin, la tête tournée vers le navire. Puis, après deux ou trois jets, le géant s’approcha directement de l’ Essex, «descendant pour nous à une très grande célérité», se souvenait Chase, à environ trois nœuds. La baleine s'est écrasée de front dans le navire avec «une telle jarre épouvantable et terrible, qui nous a presque tous jetés à la figure».
La baleine est passée sous le navire et a commencé à se débattre dans l'eau. «Je pouvais clairement le voir se cogner la mâchoire, comme distrait de rage et de fureur», se souvient Chase. Puis la baleine a disparu. L’équipage s’occupait du trou dans le bateau et faisait fonctionner les pompes quand un homme cria: «Le voilà. Il se dirige à nouveau pour nous.» Chase remarqua la baleine, la tête à moitié hors de l’eau, se baissant à grande vitesse - Cette fois-ci à six nœuds, pensa Chase. Cette fois, il a touché l’arc directement sous la tête et a disparu pour de bon.
L’eau s’est précipitée dans le bateau si rapidement que l’équipage a seulement pu descendre les bateaux et essayer de les remplir avec des instruments de navigation, du pain, de l’eau et des provisions avant que l’ Essex ne se retourne sur le côté.
Pollard vit son navire en détresse de loin, puis revint voir l' Essex en ruine. Abasourdi, il demanda: "Mon Dieu, M. Chase, quel est le problème?"
«Nous avons été cuits au four par une baleine», a répondu son premier compagnon.
Un autre bateau est revenu et les hommes se sont assis en silence, leur capitaine toujours pâle et sans voix. Chase observa que certains "n'avaient aucune idée de l'étendue de leur situation déplorable".
Les hommes ne voulaient pas quitter l' Essex maudit alors que celui-ci s'effondrait lentement et Pollard tenta de mettre au point un plan. En tout, il y avait trois bateaux et 20 hommes. Ils calculèrent que le territoire le plus proche était celui des îles Marquises et de la Société. Pollard voulut partir pour eux. Mais dans l’une des décisions les plus ironiques de l’histoire nautique, Chase et son équipage le convainquirent que ces îles étaient peuplées de cannibales et que la meilleure chance de survie de l'équipage serait de naviguer vers le sud. La distance à la terre serait beaucoup plus grande, mais ils pourraient attraper les alizés ou être repérés par un autre navire baleinier. Pollard, seul, semblait comprendre les implications de l’éloignement des îles. (Selon Nathaniel Philbrick, dans son livre Au cœur de la mer: la tragédie du bateau de baleine Essex, même si des rumeurs de cannibalisme persistaient, des commerçants s'étaient rendus sur les îles sans incident.)
Ainsi, ils ont quitté l' Essex à bord de leurs bateaux de 20 pieds. Ils ont été mis au défi presque dès le début. L'eau salée a saturé le pain et les hommes ont commencé à se déshydrater en mangeant leurs rations quotidiennes. Le soleil était dévastateur. Le bateau de Pollard a été attaqué par un épaulard. Ils ont repéré une terre - l'île Henderson - deux semaines plus tard, mais c'était stérile. Après une autre semaine, les hommes ont commencé à manquer de fournitures. Trois d'entre eux ont néanmoins décidé qu'ils préféraient tenter leur chance sur terre que de remonter dans un bateau. Personne ne pouvait leur en vouloir. Et en plus, cela allongerait les provisions pour les hommes dans les bateaux.
Herman Melville s'est inspiré pour Moby-Dick de l'attaque de baleine de 1820 sur l' Essex . Photo: Wikimedia Commons
À la mi-décembre, après des semaines en mer, les bateaux ont commencé à prendre l'eau, de plus en plus de baleines ont menacé les hommes la nuit, et en janvier, les rations dérisoires ont commencé à faire des ravages. Sur le bateau de Chase, un homme est devenu fou, s'est levé et a demandé une serviette pour dîner et de l'eau, puis est tombé dans «les plus horribles et les plus terribles convulsions» avant de périr le lendemain matin. «L’humanité doit frémir à l’affreuse récitation» de ce qui allait suivre, écrivait Chase. L'équipage «a séparé les membres de son corps et a coupé toute la chair des os; après quoi, nous avons ouvert le corps, sorti le cœur, puis refermé - cousu aussi décemment que possible et remis à la mer. »Ils ont ensuite rôti les organes de l'homme sur une pierre plate et les ont mangés.
Au cours de la semaine à venir, trois autres marins sont morts et leurs corps ont été cuits et mangés. Un bateau a disparu, puis les bateaux de Chase et de Pollard se sont perdus de vue. Les rations de chair humaine n'ont pas duré longtemps, et plus les survivantes mangeaient, plus elles avaient faim. Sur les deux bateaux, les hommes sont devenus trop faibles pour parler. Les quatre hommes sur le bateau de Pollard ont estimé que sans nourriture, ils mourraient. Le 6 février 1821 - neuf semaines après avoir fait ses adieux à l' Essex - Charles Ramsdell, un adolescent, leur proposa de tirer au sort pour déterminer qui serait prochainement consommé. C’était la coutume de la mer, qui remonte, du moins à titre d'exemple, à la première moitié du XVIIe siècle. Les hommes à bord du bateau de Pollard ont accepté la suggestion de Ramsdell et le sort est tombé sur le jeune Owen Coffin, le premier cousin du capitaine.
Pollard avait promis à la mère du garçon qu'il veillerait sur lui. "Mon garçon, mon garçon!" Cria maintenant le capitaine, "si vous n'aimez pas votre sort, je tirerai sur le premier homme qui vous touchera." Pollard proposa même de remplacer le garçon, mais Coffin n'en voudrait pas. de cela. «J'aime ça aussi bien que les autres», a-t-il déclaré.
Ramsdell a tiré le sort qui l'obligeait à tirer sur son ami. Il a fait une longue pause. Mais Coffin posa sa tête sur le plat-bord du bateau et Ramsdell appuya sur la gâchette.
Pollard dira: «Il a bientôt été envoyé et il ne reste plus rien de lui."
Le 18 février, après 89 jours de mer, les trois derniers hommes du bateau de Chase ont aperçu une voile au loin. Après une poursuite effrénée, ils ont réussi à attraper le navire anglais Indian et ont été sauvés.
À trois cents milles, le bateau de Pollard ne transportait que son capitaine et Charles Ramsdell. Ils n'avaient que les os du dernier membre de l'équipage à périr, qu'ils avaient brisés au fond du bateau pour pouvoir manger la moelle. Au fil des jours, les deux hommes sont obsédés par les os éparpillés sur le plancher du bateau. Près d'une semaine après le sauvetage de Chase et de ses hommes, un membre de l'équipage à bord du navire américain Dauphin a aperçu le bateau de Pollard. Malheureux et confus, Pollard et Ramsdell ne se réjouirent pas de leur sauvetage, mais se tournèrent simplement vers le fond de leur bateau et fourrent des os dans leurs poches. En toute sécurité à bord du Dauphin, les deux hommes délirants ont été vus «en train de sucer les os de leurs camarades morts, qu'ils ne voulaient pas se séparer».
Les cinq survivants de l' Essex ont été réunis à Valparaiso, où ils se sont rétablis avant de repartir pour Nantucket. Comme Philbrick écrit, Pollard avait suffisamment récupéré pour se joindre à plusieurs capitaines pour le dîner et leur raconta toute l'histoire de l'épave de l' Essex et de ses trois mois navals en mer. L'un des capitaines présents est rentré dans sa chambre et a tout écrit: le récit de Pollard a été qualifié de «récit le plus pénible à ma connaissance».
Des années plus tard, le troisième bateau a été découvert sur l'île Ducie; trois squelettes étaient à bord. Miraculeusement, les trois hommes qui ont choisi de rester sur l'île Henderson ont survécu pendant près de quatre mois, principalement avec des œufs de crustacés et d'oiseaux, jusqu'à ce qu'un navire australien les sauve.
Une fois arrivés à Nantucket, les membres d'équipage survivants de l' Essex ont été accueillis, en grande partie sans jugement. Le cannibalisme, dans les circonstances les plus extrêmes, était une coutume de la mer. (Dans des incidents similaires, les survivants ont refusé de manger la chair des morts mais l'utilisaient comme appât pour les poissons. Mais Philbrick note que les hommes de l' Essex se trouvaient dans des eaux pratiquement dépourvues de vie marine à la surface.)
Le capitaine Pollard, cependant, n'était pas aussi facilement pardonné, car il avait mangé son cousin. (Un érudit a qualifié l'acte d'acte d '«inceste gastronomique».) La mère d'Owen Coffin ne pouvait pas supporter de se trouver en présence du capitaine. Une fois ses jours passés en mer, Pollard passa le reste de sa vie à Nantucket. Une fois par an, à l'anniversaire de l'épave de l' Essex, il se serait enfermé dans sa chambre et aurait jeûné en l'honneur de ses équipiers disparus.
En 1852, Melville et Moby-Dick avaient commencé leur propre glissement dans l'obscurité. Malgré les espoirs de l’auteur, son livre n’a été vendu qu’à quelques milliers d’exemplaires de son vivant et Melville, après quelques tentatives infructueuses de romans, s’installa dans une vie retirée et passa 19 ans comme inspecteur des douanes à New York. Il a bu et a subi la mort de ses deux fils. Déprimé, il a abandonné les romans pour la poésie. Mais le destin de George Pollard n'était jamais loin de son esprit. Il écrit dans son poème Clarel
Un policier de nuit sur le quai
Regarder les balles jusqu'au matin
Par juste et faute. Jamais il n'a souri;
Appelez-le et il viendrait; pas aigre
En esprit, mais doux et réconcilié:
Patient il était, il n'a pas résisté;
Souvent, quelque chose de secret couverait.
Sources
Livres: Herman Melville, Moby-Dick; Ou, La baleine, 1851, Éditeurs Harper & Brothers. Nathaniel Philbrick, Au coeur de la mer: La tragédie du bateau de baleine Essex, 2000, Penguin Books. Thomas Nickerson, La perte du navire Essex, coulé par une baleine, 2000, Penguin Classics. Owen Chase, Récit du Baleinier Essex de Nantucket, 2006, A RIA Press Edition. Alex MacCormick, Le livre de mammouths de Maneaters, 2003, Carroll & Graf Publishers. Joseph S. Cummins, Cannibals: Choquantes histoires du dernier tabou sur terre et en mer, 2001, The Lyons Press. Evan L. Balkan, naufrage: aventures mortelles et catastrophes en mer, 2008, Menasha Ridge Press.
Articles: «La baleine et l'horreur», par Nathaniel Philbrick, Vanity Fair, mai 2000. «Herman Melville: le premier touriste de Nantucket?» Par Susan Beegel, Association d'histoire de Nantucket, http://www.nha.org/history /hn/HN-fall1991-beegel.html. «Herman Melville et Nantucket», Association d'histoire de Nantucket, http://www.nha.org/history/faq/melville.html. Dans les profondeurs: l'Amérique, la chasse à la baleine et le monde, «Biography: Herman Melville», Expérience américaine, PBS.org, http://www.pbs.org/wgbh/americanexperience/features/biography/whaling-melville/. «No Moby-Dick: un vrai capitaine, deux fois maudit», de Jesse McKinley, New York Times, 11 février 2011. «Le désastre d'Essex», de Walter Karp, American Heritage, avril / mai 1983, volume 34, numéro 3. «Essex (bateau de baleine)», Wikipedia, http://en.wikipedia.org/wiki/Essex_(whaleship). »Compte-rendu du navire Essex Naufrage, 1819-1821., Thomas Nickerson, http://www.galapagos.to/TEXTS/NICKERSON.HTM
